「１番は誇り」坂本、３年ぶり開幕白星“導く”！

開幕を前に、真剣な表情でティー打撃に取り組む坂本が

　プロ野球のセ・リーグは、２６日に開幕。本拠地・東京ドームでヤクルトと激突する巨人は、坂本勇人内野手（２１）が昨年の開幕戦で味わった悔しさを胸に１番打者として勝利に貢献することを誓った。０８年にレギュラーの座を奪ってから３度目の開幕を迎えるが、過去２年はいずれも無安打でチームも黒星。リーグ４連覇と日本一連覇に向け、高卒４年目のリードオフマンがチームに０７年以来３年ぶりの開幕白星をもたらす。

　準備は整った。役割も分かっている。東京ドームでの全体練習。フリー打撃では快音を連発し、ノックの動きも軽快だった。過去２年の開幕戦は８番で先発したが、今年はチームで最初に打席に向かう。坂本は「出塁率がよければ勝つ確率も上がる。後ろ（中軸）は凄い人ばかり。それ（出塁）だけを考えてやりたい」と言葉に力を込めた。
　昨季は打率・３０６、１８本塁打、６２打点で７年ぶり日本一に貢献。原監督が「坂本のバットはチームに勢いを与える」と評したように出塁率が勝敗に大きく影響した。１番に定着した５月６日以降で出塁がなかったのは１５試合で、チームは４勝１０敗１分け。リードオフマンの責任は重いが「１番を打てるのは誇り。ずっと１番で活躍できればいい」と目を輝かせた。
　忘れもしない記憶がある。１年前の開幕戦、０９年４月３日の広島戦（東京ドーム）。６回の打席で一塁への全力疾走を怠り、途中交代させられた。高卒２年目の０８年に全試合先発出場の偉業を達成した翌年、目標のフルイニング出場がいきなり消滅した。試合後、原監督は「勝つための交代」と多くを語らなかったが周囲には「鼻っ柱を折ってやった」と懲罰の意味合いがあったことを吐露。指揮官の無言のゲキを糧にリーグを代表する遊撃手となった０９年を坂本は「開幕戦の悔しさがあって成長できた」と振り返ったこともある。この日の練習を見守った原監督は「高いハードルをあっという間に越えていく素晴らしい選手。（実質）３年目もクリアしてほしい」と期待を寄せた。
　チームは０８、０９年とも２年連続で開幕黒星スタート。坂本も無安打に終わった。対戦が予想されるのはヤクルト・石川。昨季は１０打数４安打で打率４割をマークしたが「苦手意識も、得意な意識もない」と気を引き締める。がむしゃらだった０８年、屈辱を味わった０９年。開幕戦への思い入れは誰よりも強い。今年こそはチームを勝利に導く。