マー君無傷の開幕７連勝！救援陣に救われた

＜中・楽＞２回２死一、三塁、空振りの三振に倒れ、テレ笑いの田中将大

　【楽天３―２中日】無傷の７連勝でマー君がハーラー単独トップに立った。楽天の田中将大投手（２０）は２７日、中日相手に７回２失点。８６球で降板したものの、救援陣がしのぎ切って３―２で逃げ切り、田中は両リーグトップの７勝目をマークした。開幕から７戦７勝は、チームメートの岩隈が近鉄時代の０４年に９戦９勝して以来５年ぶりの快投。首位の日本ハムに１・５ゲーム差に迫った。

【試合結果
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　　正直言えば、ギリギリの状態だったに違いない。右肩の状態は万全でなく７回２失点、８６球で降板。開幕から７戦全勝も田中の表情はさえなかった。８回から２回を５投手で何とか無失点にしのいだのは救援陣。口を突いた責任感あふれる言葉が、痛々しかった。
　「有銘さん、小山さん、青山さんが締めてくれた。リリーフの方の踏ん張りで勝てた。僕は試合はつくれましたけど本当に助けてもらった。助け合いだと思うし次は僕が良ければ完投したい」
　７回で７安打を許したが２失点で切り抜けた。５回まで浴びた４安打のうち３本は宝刀のスライダーを打たれた。「調子は良くなかったけど、それ以上に中日打線がいい投球をさせないバッティングをしてきた。スライダーに手を出していたし、普通に投げさせてくれない感じはした」。中日打線は田中の最大の武器を狙ってきた。それでも７回まで２１アウトのうち１２をスライダーで奪った。相手の狙いに簡単に屈せずに試合をつくったのは主軸投手の意地だった。
　「いろいろあるの。まあ結構、疲れがあるんだよ」と佐藤投手コーチ。３完封含む５完投の力投で、疲労が抜けづらくなっているのも事実だ。それでも「田中は責任感が強いし周りの期待の声に応えようとしちゃう」とチーム関係者。４月末、右肩の強い張りでローテーションを飛ばしたことに責任を感じて、状態が悪いなかで復帰２戦目の２０日のヤクルト戦では完封勝利している。
　開幕から７戦７勝の田中に野村監督は「田中については不満。６回で肩がつったと言ってきた。黙って７回行かせたら１５０キロ出す」とあえて苦言を呈した。期待と現状の葛藤（かっとう）の真っただ中にいる３年目右腕。「次までにしっかり調整したい」。２０歳はもがきながら、大投手への道を一歩ずつ前へ進んでいる。