つかめ“巨人の星”！最多登板左腕はいつも「全力」

８月３１日の阪神戦で７回から登板し８勝目を挙げた巨人・山口

　「育成の星」から「巨人の星」へ。山口鉄也投手（２４）は今や巨人救援陣に不可欠な戦力だ。「毎試合、投げるときは全力で投げたい」と話す左腕が巨人を支えている。

　１日現在、チーム最多の５４試合に登板し、８勝２敗１セーブ、防御率２・０１の成績を残している。「たまたま自分が投げた次の回に点を取ってくれるから」と謙遜するが、勝ち星が伸びるのは同点や接戦の状況で、確実に抑えているからにほかならない。横手気味のフォームから投げ込む１４０キロ台後半の直球と切れのいいスライダーで、豊田、クルーンとともに必勝リレーの一端を担う。
　山口は有力選手をかき集める巨人では異色の経歴だ。ドラフトで指名されなかったため、神奈川・横浜商高を卒業後に米国へ渡り、ダイヤモンドバックス傘下のルーキーリーグへ。「給料は月１０万円ぐらい。言葉や食生活で苦労した」という厳しい環境に身を置き、腕を磨いた。育成選手として２００６年に巨人入り。０７年４月に支配下選手契約を勝ち取り、ここまではい上がってきた。
　それだけに野球に取り組む姿勢は真摯。同じ救援左腕の藤田とはよく食事をともにし、精神面での助言を受ける。「本来暑さにはあまり強くない」と言うが、連投が続いた夏場は捕手を立たせての投球練習を強めにやり、少ない球数で仕上げるよう調整を工夫。また寝るときに左腕を冷やさないようにタオルでくるむなど、細心の注意を払って乗り切った。
　周囲からは資格を有する“新人王”との声も上がるが、山口は「それは意識しないです」と浮かれることはない。投げられる喜びを胸に、これからも思い切り左腕を振るつもりだ。

　◆山口　鉄也（やまぐち・てつや）神奈川・横浜商高から米大リーグのダイヤモンドバックス傘下のルーキーリーグを経て、育成ドラフトで０６年に巨人入団。０７年４月に支配下選手登録。同５月９日に育成選手出身として初めての１軍勝利投手になった。１８３センチ、７４キロ。左投げ左打ち。２４歳。神奈川県出身。