桑田が投げた！清原が打った！友情のＫＫ対決

久々に清原と桑田氏の“ＫＫ対決”が実現

　伝説の「ＫＫ対決」がよみがえった。オリックス・清原和博内野手（４０）が２９日、今季限りで引退した前パイレーツの桑田真澄氏（４０）と兵庫・神戸市のスカイマークスタジアムで３８球の“対決”。８月３日のソフトバンク戦（京セラドーム）での１軍復帰を控え、特別打撃投手を買って出た盟友に“サク越え”で応えた。大阪・ＰＬ学園で出会い、２５年間プロ野球界で切磋琢磨（せっさたくま）してきた２人の友情は永遠に続く。

【名球会Ｔシャツ
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　日が暮れかけた午後５時半。１８・４４メートルの距離を通した２人だけの“会話”だ。パイレーツの背番号「１８」のユニホームを着た桑田氏がシャープな体から力強い直球を投げ込む。２軍のサーパスではなくオリックスのユニホーム姿で打席に立った清原は鋭いスイングで応えた。ＰＬ学園に入学した１５歳から２５年間。互いの代わりはいない、大切なライバル同士だった。
　１８球目は桑田氏が打たれた瞬間「これは行ったでしょ」と笑うほどの鮮やかな右越え弾。３１球目が終わると、清原が口を開いた。「ここから真剣勝負な」。桑田氏は「それは全力で投げてもいいってこと？」。ここからはオール直球だ。“カウント２―１”から清原がファウルで３球粘り、最後は豪快な空振り。全３８球で３１スイング、ヒット性は６本。歩み寄った２人は抱き合った。
　公式戦で最後に対決したのは、９４年１０月２７日の日本シリーズ第５戦（西武）。この時は清原が２本塁打を浴びせた。今年３月に桑田氏が現役引退を表明。昨年７月に左ひざ軟骨移植手術を受けた清原は、リハビリ中に一報を聞いた。「１軍が見えてきた時に投げてもらおうと思った」。桑田氏も引退後の夢について「キヨの打撃投手をやりたい」。２人の思いは一致した。
　桑田氏の帰国から約２週間後の４月１７日。２人は神戸市内で語り合った。中華料理を食べ、清原が桑田氏のために用意したワインを飲んだ。

　桑田氏「（今まで）ありがとう」。

　清原「きれいっていうか、お前らしい、いいやめ方だ。ぽっかり穴が空いたような気がした。結局、お前がやってるからオレもやってたんだなあ。よく分かったよ」。

　午後８時頃から始まった食事会は、気がつけば午前４時を回った。
　桑田氏は打撃投手をするためだけに、現役時代さながらのトレーニングを続けていた。「アマチュアのボールは投げたくなかった。引退してから考えるのは高校時代のことばかり。彼がいなければ、もっと早くに野球をやめていた」。２６球目で左足首にピッチャーライナーの打球を受けたが、コールドスプレーをして投げ続けた。
　「プロに入った時以上の恐怖、不安でいっぱいだが、桑田に背中をポンと押してもらった。生涯最高の練習をさせてもらった。本当に感謝している」。感謝の気持ちはバットに込める。ユニホームを脱いだ親友の分まで――。清原は１軍のグラウンドに帰ってくる。