西武　目先のロッテ戦よりもハム叩き

帆足（左）とランニングする涌井

　連敗ストップよりハム叩きだ！２７日から再開するシーズンへ向け、西武が“眼下の敵”にターゲットを定めた。チームは首位こそキープしているものの、現在６連敗中で２位・日本ハムとは１ゲーム差。そのため再開カードのロッテ戦ではなく、７月１日からの日本ハム３連戦（札幌ドーム）を“起点”にローテーションを再編成。目先の連敗阻止ではなく、ハムを叩いて再びの独走の足場を固める。

　言ってみれば“もぐら叩き”の要領だ。２位との最大６ゲーム差が、６連敗などで１に。尻に火がついた格好だが、渡辺監督に焦りはない。追いすがってきた眼下の敵を、ポコポコと叩いてへこませる。「やっぱり状況によってはマークしていかないと。日本ハムは投手も含めてディフェンス面はリーグで１番だから」。照準は絞った。ハム叩きへ、大胆なローテーション再編に着手した。
　リーグ再開は２７日のロッテ戦（県営大宮）。本来ならエース級で再スタートの“開幕”を迎え、かつ連敗をストップさせたいところだ。しかし、潮崎投手コーチは「（２カード目の）日本ハム戦を起点に前後のローテーションを決めた。勝ち切っておかないといけないからね」。７月１日からの３連戦に、７勝の石井一、エース格の涌井、防御率リーグ３位の帆足の順番で投入。帆足は２７日のロッテ戦から中５日での登板となる見込みだ。右のエースに左腕２枚。指揮官自ら「ディフェンス面は１番」というリーグ連覇チームを相手に、最強トリオで対抗する。
　加えて石井一、涌井の２人は、その後に２カード続けてソフトバンク戦の登板が可能。こちらも３ゲーム差に迫ってきているだけに、“もぐら叩きローテ”で追撃を阻むつもりだ。「みんな“追う者の強み”と言うけど、追い掛けるのは案外と大変。逃げる方が楽だと思うよ」。残り７４試合。指揮官は“逃げ足”にも自信を見せている。
　交流戦を１０勝１４敗で終えた前日の試合後には、ミーティングで「追い込まれた気持ちで戦うな」と選手に語りかけた。「オレ自身も守りに入っていたかも…」と渡辺監督。追いすがる敵を叩き、再びあの勢いを取り戻す。