佳純 女子54大会ぶり3冠、17戦全勝に涙「苦しい1週間だった」
卓球全日本選手権最終日
(1月18日 東京体育館)
女子シングルス決勝で石川佳純(21=全農)が森薗美咲(22=日立化成)を4―1で下し、2年連続3回目の頂点に輝いた。同ダブルス、混合ダブルスも制し、女子選手としては山泉(現姓伊藤)和子以来、54大会ぶり2人目の3冠を達成。男子シングルスは水谷隼(25=ビーコン・ラボ)が神巧也(21=明大)にストレート勝ちし、2年連続7回目の優勝を決めた。
涙をこらえきれなかった。「本当に苦しい1週間だった。思った以上に苦しい試合の連続で、でも何とか乗り越えられた」と石川は声を詰まらせた。女子シングルス、同ダブルス、混合ダブルスと全17試合を勝ち抜き「一度も負けなかったことが大きな自信になる。強い選手に勝つことも大事だけど、自分と(実力が)同じ、少し下の選手に負けないことも大事」と強調。山泉和子以来、54大会ぶりの3冠を達成し、安どの表情を見せた。
粘り勝った。決勝の第2ゲームは森薗の強打に押され、わずか2得点。それでも「自分のペースで1点1点、自分のプレーに集中した」と第3ゲームは出だしから得意のサーブを絡めて3連続得点で盛り返した。準決勝も苦手な左利きの前田を相手に1―3とリードされたが、何とか最終ゲームに持ち込んだ。8―8から先手を取られても「厳しいなと思っていたけど負けることは考えなかった。絶対勝つと強い気持ちでいけた」と石川。3連続得点の逆転で決勝進出を決め、ここでも感極まって涙をこぼした。
石川を支えたのは鬼の特訓だ。13年11月から元世界5位の陳莉莉コーチに師事し、勝利への執念を植え付けられた。母・久美さんが「同じ練習が苦手だった」と明かした基礎的な反復練習の繰り返し。陳コーチは石川が「もうおかしくなりそう」と音を上げても「まだ言えてるうちはできる」と立ち上がらせた。大会で「疲れた」と弱音を吐いても「ふ~ん」と聞き流し、甘い言葉を決して掛けず、逃げ道をつくらなかった。次第に効果は表れ、昨年4月に開幕した世界選手権団体戦(東京)で石川は日本を31年ぶりの決勝に導いて準優勝に貢献。同12月のワールドツアー・グランドファイナル女子シングルスを制した。現在の世界ランクは4位と日本女子最高位。その自信から攻撃のバリエーションも増え、石川は「引き出しが多くなった。苦しいところで勝つ方法を見つけられたのが成長」と明かす。
目指すのは世界のトップ。準決勝と決勝後に2度も涙するほどの重圧に打ち勝った21歳の女王は「3冠は大きな自信になった。昨年の優勝とは違って一歩を踏み出せた。世界選手権やリオ(16年リオデジャネイロ五輪)に向けて、世界に挑戦したい」と力強い。石川がさらなる高みを目指す。
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