小百合「千メートル」日本新で世界２位
スピードスケートのＷ杯最終戦ソルトレークシティー大会第１日は６日、米ユタ州のソルトレークシティーで行われ、日本女子短距離のエース吉井小百合（２４＝日本電産サンキョー）が千メートルで自身の持つ日本記録を０秒３５更新する１分１４秒０５をマークし、Ｗ杯同種目自己最高の２位に入った。表彰台は０５年１１月の長野大会３位以来２度目。男子五百メートルで種目別総合優勝を狙った長島圭一郎（２６＝日本電産サンキョー）は３４秒５６の４位で総合では２位だった。
１１組中７組目の吉井はゴールした時点でフリージンガーに次いで２位だった。リンクでクールダウンしながら、後続のＷ杯ランク上位８選手の結果を待った。「運良く表彰台に乗れたらいいなあとは思っていたけれど想定外です。正直にうれしいです」。吉井を抜く選手は現れず、Ｗ杯自己最高の２位に入った。
高速リンクで「日本記録を出したかった」と臨んだレース。６００メートルは全体トップの４４秒７３で通過した。「行き過ぎたら残り１周が持たないと決めつけていた」と従来は６００～６５０メートルで意図的に一度力を抜いていたが、今回は「ここで脚を動かそう」と力を緩めなかった。それでも、ラスト１周も大きくラップは落ちず、世界歴代９位の好記録。最後まで攻める新境地を開いた。
例年、シーズン後半になると調子を落とした。「すべての大会に全力投球するのが自分らしさだと思っていた。でも五輪のことを考えたら、決めた大会で勝たなければ意味がない」。今季は今大会と次週の世界距離別選手権（バンクーバー）に照準を定め、２月も体をつくり直す激しい陸上トレーニングを導入した。「この２位は大きい」。日本新とともに、吉井はシーズン終盤でへばる弱々しい姿に別れを告げた。
