【チャンピオンズＣ】真の王者だ！サウンドトゥルー後方一気Ｖ

＜チャンピオンズＣ＞勝利し馬上でファンに向かって手を振る大野拓弥騎手
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　ダートの頂上決戦「第１７回チャンピオンズＣ」が４日、中京競馬場で行われ６番人気の６歳馬サウンドトゥルーが、後方一気の追い込みＶ。昨年３着の雪辱を果たし、ＪＲＡ・Ｇ１初優勝を飾った。関東馬の同レース制覇は、前身のＪＣダートも含め０２年イーグルカフェ以来１４年ぶり２頭目。ダート無敗６連勝中で注目された１番人気アウォーディーは２着に敗れた。

　向正面。縦長の隊列を後方２番手から運ぶサウンドトゥルーと、先頭を行くモンドクラッセとは２０馬身以上の差があった。それでも大野に焦りはない。３～４角は内ラチ沿いをロスなく走らせ、余力を存分に残して直線へ。先行勢と中団馬群の間に生まれた切れ目に、無理なく馬を誘導すると、前方の視界に入ったアウォーディーをめがけ、必死の右ステッキ。６連勝馬との差を１完歩ごとに詰め、最後は首差ねじ伏せた。

　「最高の結果ですね」。大野は冷静に振り返った。「道中はリズム良く走らせる。それだけ考えて乗った。進路は結果的にどこでも選べる形になったが、思った通りに前が空いた。馬に勢いがあったので残り１００メートルで届くと思った」。昨年も同じ後方２番手からの運びだったが、直線で進路がなく大外まで持ち出すロスが響いて３着止まり。「進路取りさえ間違わなければ」。１年間、胸にとどめてきた思いを、鞍上は見事に形にして見せた。

　会見場に姿を現した高木師の声はかれていた。「こんなに叫んだのは初めて。スカッとしました」。レース運びについては「（位置取りは）やはりそこかと…。道中も何度か大丈夫かと思った」と本音も吐露したが、指揮官はパドックで大野にひと言だけ告げていた。「（乗り方は）おまえに任せる」。鞍上は「先生はズルいですよね。僕の方が責任が大きくなってしまう」と冗談めかしたが、厚い信頼が好騎乗をアシストしたのは間違いない。

　大野＆高木師のコンビはスノードラゴン（１４年スプリンターズＳ）に次いで中央Ｇ１・２勝目。師が「脚質も似ていて、いつもしびれるね。大野がいろいろ教え込んだ馬で、大目標を勝てたのはうれしい」と話すと、大野も「僕を主戦として扱ってくれている先生に、少しは恩返しができたかな」と表情を引き締めた。

　年明け７歳となるサウンドだが、師は「コロッとした短距離馬のような体つきが、ようやくたくましくなってきたところ。まだ成長が見込める」と期待する。次走は連覇の懸かる統一Ｇ１東京大賞典（２９日、大井）が濃厚。「今日の勝利は自信につながった」と言う大野とのコンビで、まだまだファンを楽しませてくれそうだ。

　◆サウンドトゥルー　父フレンチデピュティ　母キョウエイトルース（母の父フジキセキ）セン６歳　美浦・高木厩舎所属　馬主・山田弘氏　生産者・北海道新ひだか町岡田スタツド　戦績３８戦９勝（うち地方８戦２勝）総獲得賞金４億５５７８万８０００円（うち地方１億９８４０万円）。