【スプリンターズＳ】ハクサンムーン　悲願のＧ１制覇へこん身仕上げ

悲願のＧ１タイトルへ勝負仕上げで臨むハクサンムーン

　さあ、秋のＧ１シーズン到来だ！開幕戦は「第４９回スプリンターズＳ」。悲願のＧ１タイトル奪取を狙うハクサンムーン（牡６＝西園）は、これまでスプリントＧ１・２着２回、３着１回と実績上位の存在。陣営が「ラストチャンス」と捉える一戦に、こん身の仕上げで挑む。

【スプリンターズＳ】

　悲願のＧ１タイトル奪取へ、こん身の勝負仕上げで臨む。実力馬ハクサンムーンは中２週だが、調教を緩めることなくビッシリと乗り込まれた。１週前はいつも通り最終の坂路で単走追い。蹄跡が残る荒れた馬場をブレることなく真一文字に駆け上がり、ラストは１Ｆ１２秒５と鋭い反応を見せた。これまでスプリントＧ１・２着２回、３着１回とあと一歩のところで涙をのんだ。「ラストチャンスかなという気はしている」（西園師）。熱気を帯びた稽古を見るだけで、陣営のこのレースに懸ける執念がひしひしと伝わってくる。

　担当の桜井助手も思いは同じ。「前走は絶好の条件だったけど、気持ちが乗っていなかった。年齢的なズブさが出てきたのかも。いつも１週前は反応を確かめる程度だけど、今回は悔いが残らないように仕上げた。休養明けを叩いて体つきはシャープになっています」

　前哨戦のセントウルＳは発馬を決めて無理なく２番手を楽に追走するも、直線は伸びを欠いてまさかの８着。「（休養明けで）これまでにないぐらい行きっぷりが良かった」。戦前に稽古役の田中助手が抜群の手応えを口にしたように、態勢は万全だった。ところが、直線でいつもは鞍上のＧＯサインに自ら替えるはずの手前は逆のまま。エンジンがかからず消化不良の一戦になってしまった。

　この敗戦は６歳という「年齢」の一言では片付けられない。一昨年からスプリント戦線のトップホースとして君臨し続け、今春の高松宮記念でもタフな馬場を２番手からしぶとく伸びて２着。スプリント王国の刺客・香港馬エアロヴェロシティに半馬身屈したが、“国内最強”の座は譲らなかった。

　西園師も巻き返しへ、強気の姿勢を崩さない。「今年は一昨年２着の中山。やっぱり（ハナに）行った時の方がいい結果が出ているしハイペースでも叩いて主張したい。このまま終わるわけにはいかない」。トレーナーは早くも“玉砕覚悟”の逃げ宣言をして、ライバル陣営をけん制する。「来るなら来い、その勝負受けて立つ」――。持ち前のスピードをフルに生かし４角を先頭で回ったとき、夢が成就するかもしれない。