【天皇賞・春】もう負けられない！キズナ復権Ｖへ　“らしい”競馬を

ダービー馬キズナが強くなけりゃ競馬が盛り上がらないぞ

　今週から始まる６週連続Ｇ１開催。その第１弾は「第１５１回天皇賞・春」。多士済々の豪華メンバーがそろったが中でも注目を集めるのがキズナだ。骨折休養から復帰した今年２戦で結果を出せなかったが、現役屈指の実力馬であることに変わりはない。復権へ向けここまでの調整は順調、持ち前の剛脚でタイトルをものにする。

【天皇賞・春】

　もう負けられない。キズナは昨年の天皇賞・春４着後に左第３手根骨骨折が判明。長期休養を挟んで今年２月に復帰した。さあ、無傷でＧ１へと思いきや、京都記念（３着）大阪杯（２着）と勝利に届かなかった。とりわけ陣営が唇をかむのは前走の大阪杯だ。単勝１・４倍。ファンは叩き２走目での復活Ｖを信じて疑わなかった。担当・田重田厩務員は悔しげに振り返る。

　「パドックでは凄いお客さん。京都記念は（馬体重２２キロ増で）太かったし申し訳ない。だから大阪杯ではある程度体をつくって、お客さんの前に出したつもりだったんだけど…」

　後方から徐々にエンジンをふかして直線へ。誰もが先団をまとめてのみこむ姿を思い描き、胸躍った。まさか、内からポジションを上げたラキシスに差し返されるとは。重馬場で切れがそがれたにしても相手も同条件。２馬身差、完敗だ。

　「１角を回るときに（道悪が）下手だなと思ったけどね。調教が少しオーバーワーク気味だったのかな。いずれにしてもキズナらしい競馬ができなかった」

　敗戦を糧に、前を向くしかない。Ｇ１こそが用意された復権の舞台。中３週で強い負荷は必要ない。１週前追いはＣＷコースで適度に気合をつけて６Ｆ８１秒５（ラスト１２秒１）。順調に乗り込まれている。

　「体は前回である程度できていたからね。馬体重は前回と同じくらいかマイナス。イメージ通りの調教はできているよ」

　昨年走ったとはいえ、一気の距離延長となる天皇賞・春は特殊なステージには違いない。３２００メートルの適性はどうなのか。田重田厩務員は意に介していない。

　「我慢ができる馬だし、ゴーサインを出せばきっちり反応してくれる。“らしい”競馬をするかどうかだけ。相手は関係ないよ」

　キズナがキズナであればそれでいい。本来の力を出せば結果はついてくる。陣営の思いは実にシンプルだ。今度こそ復権Ｖ。強いキズナを感じたい多くのファンも、悔しい思いを重ねた陣営もそのシーンを待ち望んでいる。