【全日本選抜】天国の愛弟子へ　見てくれ開幕ダッシュ

＜全日本選抜＞練習で走路状態を確かめる永井

　亡き弟子へ手向けのビッグタイトルを。今年最初のＳＧ「第２５回全日本選抜」が８日、山陽オートレース場で開幕する。先月１５日、船橋での練習中の事故で愛弟子の坂井宏朱さんを失った永井大介（３５＝船橋）は、悲しみをこらえて初日１２Ｒ「スーパードリーム戦」に臨む。

　地元・船橋一般戦（１月１４～１７日）出走中に起こった弟子の死亡事故から約３週間。永井は同じ地元のＧ２さざんかＣ（１月２８日～２月１日）で準決敗退し、事故後初めて他場でのレースに挑む。それも、ＳＧのビッグタイトル。「場所が替わって気持ちは比較的楽だけど、やっぱりつらい」と明かしたが、レースに悲しみを引きずるわけにはいかない。

　そのさざんかＣでは不完全燃焼の走り。敗因は既につかんでいる。「ヘッドを修正してからハネがあったので、前々検日（６日）にヘッドを新品にした」と素早く対策を講じた。

　初日１２Ｒ「スーパードリーム戦」は５枠。「（５枠は）最高。すぐ内にタッちゃん（有吉）がいるしね」と抜群のスタート力を誇る同期の仕掛けに乗っていく構えだ。「今シリーズは特別なＳＧになる？」の問いに「うん」と言葉少なにうなずいた永井。天国の坂井さんに最高の結果を届けるために、初戦から愛車ビズビムを疾走させるはずだ。

　初日１２Ｒは、前年覇者の高橋貢をはじめ選考期間（１０年１２月～１１年１１月）の競走成績上位者が激突する。前節Ｖとリズムを整えて乗り込んできたのは中村と有吉。さらに浦田、永井、高橋貢、荒尾らも悪くはない雰囲気。一方、浜野と伊藤信の２４期コンビはトーンが低かった。予選組では早川、金子、池田、松尾啓、平田、東小野らの近況タイムが優秀。また、シリーズを通して濡れ走路の可能性が高く、雨が得意な岡部、西村、丹村らの地元勢もチェックしておきたい。