【中山記念】クラウン“ジンクス”味方に波乱の連覇だ！

中山記念連覇に挑むトーセンクラウン

　連覇で波乱だ！？強豪がそろった中山メーン・中山記念で一発を狙うのがトーセンクラウンだ。約１０カ月ぶりの実戦とあって評価は上がらないが、昨年は１３番人気で５馬身差の圧勝を飾った実績馬。得意コースで今年も大駆けをもくろんでいる

　このレースはリピーターの活躍が顕著。ローエングリン（０３年１着、０４年３着、０７年１着）やバランスオブゲーム（０３年２着、０５、０６年連覇）にカンパニー（０５年２着、０８、０９年連覇）。毎年のように前年、前々年の活躍馬が上位に名を連ねる。昨年の好走馬で今年も出走するのは勝ったトーセンクラウンのみ。当然懸かる期待は大きい。

　Ｇ１初挑戦となった昨春の天皇賞は、２周目４コーナーで斜行して他馬の走行を妨害し、１１着入線も１８着に降着。その時の接触で右前脚を５針縫う外傷を負った。その後は札幌記念を目標に調整を進めていたが、脚元の不安で回避。昨秋は全休し、暮れから坂路とプールを併用してここ目標にじっくりと調整してきた。

　「天皇賞はもったいない競馬だった。普通の馬はなかなか（接触したことを）忘れられずに怖がることがあるが、そういう雰囲気もないし大丈夫だと思うよ。尾は引いていない」と菅原師は明かす。２月に入って調教のピッチもグッと上がってきた。坂路で１０日に４Ｆ５３秒２を出すと１７日にも５２秒０をマーク。「この中間は脚元も心配はない。気のいい馬だから休み明けでも問題ない」

　中山芝コースは【４４２４】とベスト。昨年は１３番人気で５馬身差のＶ。不良馬場での快勝だっただけに、ファンも半信半疑。直後に挑んだ日経賞は７番人気にとどまったが、今回と同じ５８キロを背負ってＧ１馬マイネルキッツに０秒１差の３着に入った。レース間隔は空いたが「９０％以上は仕上がっているよ」と師は自信の表情だ。有馬記念馬に皐月賞馬、強敵ぞろいだけに今回も人気は上がらないが、リピーターの風に乗って再び波乱を巻き起こす準備は整いつつある。