“ミスター社会人野球”トヨタ自動車・佐竹「ヤバい…」負ければ引退の試合であわやの打球も「楽しかった」

第95回都市対抗野球第1日1回戦   トヨタ自動車1－0沖縄電力 （ 2024年7月19日    東京D ）

＜トヨタ自動車・沖縄電力＞力投するトヨタ自動車・佐竹（撮影・木村　揚輔）
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　開幕し、1回戦1試合が行われ、前年覇者のトヨタ自動車（豊田市）が沖縄電力（浦添市）に1―0でサヨナラ勝ちした。今大会限りで現役を引退する佐竹功年投手（40）が9回2死一、三塁から救援。2死満塁を切り抜けた直後の攻撃でサヨナラ打が出て、勝利投手となった。苦しみながらも息詰まる投手戦を制して初戦を突破。2年連続3度目の優勝へ向け好スタートを切った。

　トヨタ自動車の誰もが思わず息をのんだ。同点の9回2死満塁。佐竹の直球を沖縄電力・金城長が右翼線に運んだ。ダイビングした右翼手のグラブがわずかに及ばない。「ヤバい…」。佐竹が現役生活の終焉（しゅうえん）を覚悟した瞬間、一塁塁審が両手を広げた。わずか1メートル、ファウルだった。

　「あの場面で、あの大歓声の中で、マウンドに立つことができて本当に楽しかった」

　トヨタ自動車に栄光の歴史をもたらし「ミスター社会人野球」と称される右腕は、1月に今大会限りでの引退を発表。花道となる都市対抗の開幕戦で、そのキャリアにふさわしい舞台が整った。0―0の9回にエース・嘉陽が2死一、三塁を招くと、藤原航平監督が動く。「困ったら佐竹です」。迷いはない。直近の過去4大会は登板機会のなかった背番号19が、5年ぶりに聖地に帰還した。

　金城長の打球がフェアならば走者一掃だった。それでも「抑えることが僕の仕事」とブレることはない。続く3球目のチェンジアップで一ゴロに仕留め、窮地を脱した。直後の攻撃では魂の火消しに応えるように、バッテリーを組む高祖が右翼線にサヨナラ打。都市対抗で通算14勝目をつかんだ40歳は「25日も試合ができるのは喜びしかない」と言った。

　右翼フェンス上部のリボンビジョン。「佐竹引退は7月30日以外ありえない！ベンチもスタンドも、みんなそう思っている！頼むぞ野球部！　豊田章男」。会長からは連覇を期待するメッセージが輝いていた。「7月30日まで野球をやりたいとみんなが思っている」と佐竹。レジェンドの夏は、まだまだ終わらない。（柳内　遼平）