ヤクルト村上　24歳誕生日に守備力向上誓う　高津監督は「間違いなく大人になった。考え方も顔つきも」

＜ヤクルト・浦添キャンプ＞全体練習後の特守では小さいグローブを使う村上（撮影・尾崎　有希）
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　ヤクルトの村上宗隆内野手が2日、春季キャンプ地の沖縄・浦添で24歳の誕生日を迎えた。練習後にはからファンが描いた似顔絵入りの特大ケーキを球団のトップスポンサーでもある「オープンハウス」からプレゼントされ「凄くうれしいです。24歳のスタートなので、気持ちを新たに頑張りたい」と笑顔をみせた。

　球界を代表する強打者は、守備力の向上をテーマに掲げている。昨季は22失策。この日の練習では、キャンプ初日から2日連続で特守に志願した。軽快な動きで約100本のノックを受けたが、大きな体に相反して左手にはめたグラブのサイズが小ささが引いた。試合で使用するものより一回り小さく「芯でしっかり捕る」ことを意識するためで、より正確な捕球を身につけるためにキャンプ地に持ち込んだ。

　1月には守備の名手の広島・菊池に弟子入りし、守備の極意を伝授された。理論を学び「全てが驚きだった」。これまでは打撃に特化していたが、守備の動きにつながるトレーニングも取り入れ「とにかくアウトにすることが大事。アウトにできるような練習を繰り返していければ」と言葉に力を込める。

　村上の入団時は2軍監督だった高津臣吾監督（55）は「今年は“守備を一生懸命、がんばります”ということだったので、そちらの方でも期待している。打撃が注目されるけど、守れて、打って、チームを引っ張っていく4番打者として大黒柱でいてほしい」と話す。

　まだ24歳。まだまだ進化の途中で、自らの課題に向き合う姿に大きな成長を感じ取っていた。「スポーツ刈りみたいな感じだった時は7年前？大丈夫かなと思いましたけどね」と入団時を振り返りつつ「間違いなく大人になった。考えた方も、顔つきも。良い一年にしてほしいなと思いますね」と目を細めていた。