マエケン・タイガース、8年前に空港に出迎えてくれたAJ・ヒンチ監督のチームに入団

[ 2023年11月27日 12:48 ]

　タイガースのA・J・ヒンチ監督（49）の熱意が通じた。ツインズからFAとなっていた前田健太投手（35）が26日（日本時間27日）、タイガースと2年総額2400万ドル（約36億円）で合意。複数の米メディアが報じた。

　15年オフ、前田がポスティングシステムでのメジャー挑戦を決めた時、ドジャースとともに熱心に獲得に動いていたのがアストロズだった。

　施設見学に現地を訪れた際、当時アストロズのヒンチ監督が直々に本拠地ヒューストンの空港まで車で迎え、施設を案内した。

　その熱意に前田も心が動いたと後に振り返っている。「本当に迷いました。変化球の変化量とか、データから、絶対に米国の球の方が僕は良くなると評価してくれていて。しっかり評価してくれているというのが一番嬉しかった」。その後、前田はドジャースを選択したが、シーズン中にアストロズがドジャースタジアムに遠征に訪れた際には、練習中にベンチにヒンチ監督が立っているのを見つけると、駆け寄ってあいさつ姿があった。

　熱心な勧誘を断ってから8年。前田はヒンチ監督率いるタイガースへの入団を決めた。ヒンチ監督の予想通り、前田はメジャー球に適応し、通算65勝49敗、防御率3・92。20年はア・リーグサイ・ヤング賞の投票で2位になった。

　持ち味は奪三振率の高さで、今季も9イニング平均で10・1振を奪った。来季は右肘のじん帯再建手術（通称トミー・ジョン手術）からの復帰2年目で更なる成績向上が見込める。

　前田の最大の目標は日米通算200勝。ここまで162勝を挙げ、残り38勝と視界に捉えている。タイガースは今季は負け越したが、後半戦は39勝34敗で地区2位に入った。両リーグ28位のOPS（出塁率＋長打率）・687の打線の低調ぶりが課題だが、トーケルソン、カーペンター、グリーンら若手が育っており、未来は決して暗くない。

　このオフに、トレードで出塁率の高い外野手キャナも獲得している。先発投手陣はスクバル、マイズ、オルソン、マニングら20代中盤の若手中心で、30代は前田のみ。ヒンチ監督はベテランの前田の技術と経験に期待を寄せている。（奥田秀樹通信員）

スポニチアネックス取材班