前例なき強化策進めるジョセフ・ジャパン、その成否は？

実戦形式の練習を行うラグビー日本代表候補
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　つくづく、不思議なチームだと思う。昨今、ラグビー界でよく耳にする「一貫性」は備わっていない。だからといってポテンシャルがないわけではない。開幕初戦でシャークスに１０―４５で大敗した後、国内開幕戦となった２月２３日のワラタス戦で３０―３１と惜敗したサンウルブズのことだ。

　タラレバを言えば切りがないが、最終盤のＳＯパーカーのドロップキックは、もう１フェーズでも２フェーズでも待っていれば、プレッシャーを受けずに蹴られる局面が生まれていたかも知れない。その後に発生した相手選手のカークへの危険なプレーが、その場でビデオ判定を受けていれば、間違いなくペナルティーを与えられていたはず。もちろん全ては後の祭りなのだが。

　それでもポジティブに捉えられる要素は多かった。後半３０分のＷＴＢファンデンヒーファーのサインプレーによるトライにつながる一連の流れは、それが凝縮されていたように思う。この時間帯、サンウルブズはロックのトンプソンが反則の繰り返しによるシンビンで、ＦＷが１人足りない状況だった。記者席からもどうするのだろうと思い双眼鏡を覗いていたが、ファンデンヒーファーが戸惑いの表情で右往左往しているのが見て取れた。

　この時、コーチボックスからは「スクラムに入れ」の指示。しかし司令塔のパーカーは「入るな」と指示したという。言うまでもなく、本来は首脳陣の指示を聞くべき。だが選手主導の判断が、１点差に詰め寄るトライにつながったことは、その後のサインプレーを完遂したこととともに、チームの成長を示すものだった。

　押されながらも７人でマイボールを確保したスクラムも、１週間前の惨状からは見違えるものだった。２度のターンオーバーに成功した先発のフロントローは全員が退いており、リザーブの３人が最前線で体を張ったことも評価できる。試合からさかのぼること５日前の練習後、フッカー坂手淳史が「代表とは１８０度違う組み方」とサンウルブズのスクラムを表現したが、そんな状況での修正は見事だった。３３歳のベテラン、山下裕史の存在は大きかったと見る。

　現在、Ｗ杯日本代表候補の多くは、東京都内で別途合宿中。チームを構成するのはマーキープレーヤーと呼ばれる日本代表資格を持たない外国人選手と、一部のＷ杯代表候補だ。したがってサンウルブズの進化の全てが日本代表にもたらされるわけではないが、選手個々のスキルアップや経験値は、いずれ還元される。

　もちろん、Ｗ杯イヤーを迎えても候補を絞りきらず、チームとしての連係や一体感が高まりにくいという負の側面はあるだろう。メリットを最大化し、デメリットをいかに消せるか。他国も含めて前例のないＷ杯イヤーの強化策を推し進めるジョセフ・ジャパン。その成否はこれからの半年間に懸かっている。（記者コラム・阿部　令）