福原愛　引退決断の理由…次世代成長で「もう私が卓球界を引っ張っていかなくても大丈夫」

２０１６年のリオ五輪卓球女子団体で銅メダルに輝き、メダルを手に笑顔を見せる（左から）福原愛、伊藤美誠、石川佳純
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　卓球女子で４度の五輪に出場し、１２年ロンドン五輪団体銀メダル、１６年リオデジャネイロ五輪銅メダルを獲得した福原愛（２９＝ＡＮＡ）が２１日、自身のブログを更新。現役選手としての立場に「一区切りつけることを決意しました」と現役引退を表明した。引退理由については世代交代を挙げ、「もう私が選手として卓球界を引っ張っていかなくても大丈夫」とつづった。

　福原はリオ五輪後の１６年９月にリオ五輪卓球台湾代表の江宏傑（２９）と結婚。当時の会見では２０年東京五輪に意欲を見せていたが、昨年１０月１３日に第１子となる長女・あいらちゃんを出産し、リオ五輪以降は実戦から離れていた。

　その間にライバルの石川佳純（２５＝全農）だけでなく、それに続く伊藤美誠（１８＝スターツ）や平野美宇（１８＝日本生命）ら若手が急成長。福原は「とても嬉しく感じるのと同時に、知らない内に私自身で勝手に感じていた肩の重みが、すっと抜けるような感覚があり、私が選手としてできることはやり切った、頑張り抜いた、という思いが強くなり、自分が選手としての立場でやるべき使命は果たせたかな、と感じるようになりました」と心境が変化していったという。

　「もう私が選手として卓球界を引っ張っていかなくても大丈夫、後輩たちがさらに飛躍し、日本代表として頑張ってほしい、という想いです」と現在の心境をつづった福原。「私は生涯卓球人なので、卓球という軸がぶれることは一生ありません」とし、今後については「選手とは別な立場で、これまで支え続けてくれた皆様に、卓球を通して恩返しをしていきたい」と将来について思いを明かしている。