璃花子　メダルなしも笑顔締め、混合４００リレー日本新で４位

水泳世界選手権第１６日 （ 2017年7月29日    ハンガリー・ブダペスト ）

混合４×１００メートルフリーリレー決勝、引き揚げる４位の日本（左から）五十嵐、池江、中村、松元
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　競泳混合４００メートルリレー決勝で、日本は３分２４秒７８で４位となった。個人種目で苦闘が続いた池江璃花子（１７＝ルネサンス亀戸）は第３泳者としてチームに貢献する納得の泳ぎで、７種目１３レースに出場した今大会を締めくくった。

　自ら志願しての出場だった。非五輪種目の混合４００メートルリレー決勝。池江は当初、同日の５０メートル自由形予選を突破した場合は出場しない予定だった。しかし、「最後はいい形で終わりたい」と代表首脳陣に出場を直訴。１６位に終わった５０メートル自由形準決勝の約５０分後に、今大会１３レース目に挑んだ。

　前半の男子２人の後、６番手で飛び込んだ池江は各国女子のエース級と競り合った。引き継ぎで５３秒５０の好タイムで順位をキープ。最終泳者の五十嵐が２人を抜いて、日本は４位となった。

　個人種目の１００メートル自由形は自己ベストから１秒以上遅れる５４秒９１で予選落ちしただけに、池江は「タイムを上げられた。５３秒台はうれしい」と素直に喜んだ。日本が世界に遅れていた自由形リレーでの４位に「予想以上にいい順位だった。メダルも少し見えた」との手応えもつかんだ。

　今大会は昨年のリオ五輪と同じ７種目に出場したが、個人種目は不本意な結果だった。「何もビビらなかった」リオ五輪で５位となった１００メートルバタフライは決勝でタイムを落として６位。悔し泣きした。力を出せなかった最大の要因は決勝のレース前に「メダルを獲れないんじゃないか」と自分を信じられなくなった心の弱さ。それを生んだのは「（右肩などの痛みもあり）リオの時より本当に頑張ったと思える強化ができていなかった」からだと今では理解している。

　「自分が満足する練習をしたい。自信を持って決勝に残って、自己ベストを出して笑顔で終われるように」。３年後の笑顔のメダル獲得へ向けて、練習からまた出直しだ。