大橋　女子４００個人メドレー、涙の４位　ラストで力尽きる

水泳世界選手権最終日 （ 2017年7月30日    ハンガリー・ブダペスト ）

女子４００メートル個人メドレー決勝、清水と健闘をたたえ合う大橋（右）
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　競泳女子４００メートル個人メドレー決勝で、大橋悠依（２１＝東洋大）が４分３４秒５０の４位に終わった。２００メートル個人メドレー２位で今大会日本人メダル１号を手にした大橋だが、最終日の得意種目で、２つ目のメダルはならなかった。清水咲子（２５＝ミキハウス）は４分３５秒６２で５位だった。

　初めての世界選手権。最後のレースを終えた大橋はあふれ出る感情を抑えきれず、大粒の涙をこぼした。得意の４００メートル個人メドレーはメダル圏内をキープしながら、最後の自由形で力尽きた。「メダルを獲りたいと思っていたので悔しい。いろいろな思いがあって、凄く苦しかったが、最後は絶対自分に負けないぞという気持ちで泳いだ」と振り返った。

　６日前のレースの再現とはいかなかった。２００メートル個人メドレーで準決勝８位の第８レーンから銀メダルを獲得した大橋が、今度は準決勝７位の第１レーンに入った。再び大外からの逆襲を狙ったが表彰台には及ばなかった。

　２００メートルでは衝撃的な世界デビューを飾った。２分７秒９１の日本新記録で２位。レース後は満足感から「もういいよ」と戦う意欲が消えかけた。危機を察した東洋大の平井伯昌コーチはことあるごとに声をかけた。「余計なことは考えず、自分の力を出し切りなさい」。恩師の励ましで「（多くの祝福をもらい）いっぱい応援してくれる人がいると感じました。いいレースを見せたい」と気持ちを切り替えてスタート台に立った。

　４００メートルは元々本命種目だ。４月の日本選手権ではリオ五輪銅メダルに相当する日本記録の４分３１秒４２をマーク。表彰台をイメージして練習に取り組んできた。

　惜しくもメダルを逃したとはいえ、収穫は多かった。「２００個メも４００個メも違った意味でいい経験になったので、これを水泳人生に生かしていきたい」。今大会低調な日本女子の中で、１メートル７３の美人長身スイマーが東京五輪へ確かな存在感を示した。

　▼５位清水咲子　まだまだ力不足。キャプテンとして、やればできるところを見せたかった。チームのみんなに助けられた。涙が出るくらいいいチームだった。機会があれば今度はメダルを獲りたい。みんなで戦って東京五輪を目指したい。