パナソニック　薄氷３連覇　後半ロスタイムに１点差…負け覚悟

＜パナソニック・東芝＞優勝し、抱き合って喜ぶ田中（左上）ら

ラグビートップリーグ決勝 パナソニック２７―２６東芝

（1月24日 秩父宮）
　決勝が行われ、パナソニックが２７―２６で東芝との接戦を制し、３季連続４度目の優勝を果たした。リーグ３連覇は０４～０６年度の東芝に並ぶリーグ記録で史上２チーム目。６点リードの後半ロスタイムに東芝にトライを奪われ万事休すかに思われたが、コンバージョンキックが外れ、辛くも逃げ切った。また、３位決定戦はヤマハ発動機が２６―２２で神戸製鋼に逆転勝ちした。パナソニックは３１日の日本選手権（秩父宮）で、帝京大と対戦する。

　ほとんどの選手が天を仰ぎ、ゴールラインに整列するとうつむいてしまった。後半４１分、自陣深くに攻め込まれ、１点差とされるトライを奪われた。相手ＦＢステインのコンバージョンキックの瞬間、フッカー堀江主将は「見ていられなかった」と言い、ＳＨ田中も「外れろと願っていた」。

　そしてその願いは届く。右タッチラインから７メートル、ゴールラインまで２４メートルの位置から放たれたキックは、逆風に流されゴールポスト左へ。その軌道を見届けた１５人は悪夢から覚めたかのように跳びはねて喜び合った。「後味は良くないですよ。でも３連覇できたし、ラグビーを人気にできたという思いがあった」。代表活動を通じてラグビー人気向上に努めてきた田中は、ピッチの真ん中で号泣した理由を語った。

　両チームともに昨年のＷ杯日本代表に５選手ずつを輩出。ただ最多の６人を送り出したサントリーが今季は９位に沈んだように、代表選手の力だけで勝ちきれるほど甘い世界ではない。トライ数では東芝の４を下回る３ながら、得点では１点上回ったのは、ミスに付け込み確実に得点につなげるチーム力の差だった。

　象徴的な場面が後半２０分。相手の不用意なキックを処理した田中が、スペースへと自ら突進。連動した他の１４人がポジション取りを変え、レギュラーシーズン７試合でリーグ最少の１００失点を誇った東芝のディフェンス陣形をあっという間に崩した。ボールは田中から堀江、ＣＴＢピーターセンとつながれトライ。堀江が「１人（田中）の判断に全員が反応して動いたのがあの形（トライ）」と言ったように、ボールタッチした３人以外の動きが、相手の判断を鈍らせトライを呼んだ。

　ディーンズ監督は「我々の方が、少しだけ運を引き寄せるものを持っていたと思う」と言った。その運を引き寄せたのは、日本代表も控えも関係なく、チームのために身を粉にした選手の努力だった。