錦織「自分らしいテニス取り戻せた」惜敗もフェデラー追い詰めた

錦織と握手するフェデラー（ＡＰ）

男子テニス　ＡＴＰツアー・ファイナル第５日シングルス１次リーグＡ

（11月19日 ロンドン・Ｏ２アリーナ）
　世界ランキング８位の錦織圭（２５＝日清食品）は、１次リーグ最終戦で同３位のロジャー・フェデラー（３４＝スイス）に５―７、６―４、４―６で敗れ、１勝２敗で１次リーグ敗退が決まった。夏以降は不振に陥っていたが、尊敬するフェデラーを相手に息詰まる熱戦を展開。今季の戦いはこれで幕を閉じたが、来年１月から始まる新シーズンに向けて自信を取り戻した最終戦となった。

　錦織とフェデラーが１球打つたびに場内の熱が高まる。８割程度の入りだったスタンドは、最後は満員時にも引けを取らない熱気に包まれた。スーパーショット連発の攻防に魅了された大歓声は、敗れた錦織にも注がれた。

　「きょうは特に熱が入っていたので、内容もあまり覚えていない。思い出せないぐらい集中していた」。鋭く踏み込む攻撃的なリターン、ループを交ぜて変化をつけたストローク、ストレートへの素早い切り返し。錦織らしさが随所に見られた。何より勝利への執念、気迫は「モヤモヤしていた」という不振の後半戦になかったものだ。

　第１セットを落とし、第２セットも１―４と追い込まれてから、２度のブレークを含む５ゲーム連取で奪い返した。最終セットは第４ゲームをブレークされた後、第７ゲームでブレークバックに成功。尊敬するフェデラーとの無心の打ち合いが錦織の闘争本能を呼び覚ました。「自分らしいテニスを取り戻せたのは大きな満足。久しぶりに楽しめた一戦だった」と今季最後の試合をいい形で終えた満足感をにじませた。

　前半戦は世界ランキング４位まで上昇するなど昨年を上回る強さを見せた。１回戦負けに終わった全米オープン以降は苦しんだが、１年を通じてトップ１０を維持。昨年はこの大会に出ていた同年代のチリッチ（クロアチア）らはトップ１０から陥落しており「去年出ていたメンツが出られない中で、２年連続でトップ８は非常に価値がある」と評価した。

　「来年はマスターズ大会やグランドスラムでもっと上位にいくこと。大きなタイトルを獲ることに意味がある」。トッププレーヤーとして過ごした１年の経験が、来季への大きな糧になる。