錦織　“大きな壁”乗り越え大会連覇！ツアー４勝目

[ 2014年2月18日 05:30 ]

全米室内選手権

（2月16日米テネシー州メンフィス）
　世界ランキング１６位で第１シードの錦織圭（２４＝日清食品）が、男子シングルス決勝で同８０位のイボ・カロビッチ（３４＝クロアチア）を６―４、７―６で下し、大会２連覇とともにツアー４勝目を挙げた。錦織のツアー勝利は、昨年の同大会以来１年ぶり。国別対抗戦デ杯ワールドグループ１回戦で２日にカナダを破り、日本を初の８強に導いたエースが、新たな栄冠を手にした。

　前回王者としての重圧を乗り越え、錦織が頂点に立った。我慢比べとなった第２セット。６―６からのタイブレークで相手サーブをしっかり返してポイントを奪う。その後は一気に攻めて７―０で圧倒。ラケットを放り投げて両手を突き上げた昨年と違い、控えめに歓喜の瞬間を迎えたところに王者の風格が漂った。

　「連覇できたのは素晴らしいこと。なかなかブレークするチャンスがなかったけど落ち着いて最後のタイブレークに集中した。本当にうれしい」

　カロビッチはノーシードながら、２メートル８から振り下ろす弾丸サーブを得意とする大砲。ファーストサーブ歴代最速の２５１キロ、年間サービスエース歴代２位の１３１８本を記録した逸話を持つ。今大会も絶好調で錦織自身も「なかなかチャンスをくれない選手で紙一重」と振り返ったほどだ。

　そんな大きな壁でも乗り越える力が今の錦織にはある。リターンに集中して第１セット第３ゲームをブレーク。このセットを６―４で奪い、第２セットは接戦から最後は格の違いを見せた。０８年８月に世界ランク１４位に入ったこともある難敵を「彼のリターンは本当に速かった」と嘆かせた。

　昨年１２月からかつての名選手マイケル・チャン氏（米国）の指導を受けている。好機ではネットのそばまで前進する積極プレーを求められているという。今大会もチャンスで大胆に仕掛けた。詳細を明かさなかった錦織だが、技術面でも「（チャン氏に）変えられた部分もたくさんある」と話し「少しずつ良くなってきている」と強調した。

　連覇で「自信を得た。調子を崩さずにやっていきたい」と錦織。目標の世界トップ１０入りは、意外に近いかもしれない。

　▽錦織のデ杯での活躍　初日のシングルスでは世界ランキング１３５位（当時）のポランスキーにストレート勝ち。第２日のダブルスは試合当日にメンバー変更で出場。内山（北日本物産）と組んでダンセビッチ、ネスター組を破って通算２勝１敗で王手をかけると、最終日のシングルスでも同１１９位のダンセビッチを下し、日本は８１年に始まった現行のデ杯ワールドグループで初の８強入り。