マニング救った！ブロンコス８シーズンぶり決勝進出

ＮＦＬプレーオフ　ＡＦＣ準決勝 ブロンコス２４―１７チャージャーズ

（1月12日）
　カンファレンス準決勝の残り２試合が行われ、ＡＦＣでは第１シードのブロンコスが、第６シードから１回戦を勝ち上がったチャージャーズを２４―１７で振り切って８シーズンぶりに決勝に進出。ＱＢペイトン・マニング（３７）が２つのＴＤパスを通し、第４Ｑには冷静なパス運びでピンチを脱出した。

　マニングは第４Ｑ残り３分５３秒からのドライブで第３ダウンを３度クリア。これで時間をつぶし、チャージャーズの反撃を封じ込んだ。コルツから移籍してきた昨季も第１シードでプレーオフに進出したが、スーパーボウルで優勝したレイブンズに再延長の末に惜敗。「あの敗北があったからこそ今があるんだ」と１年前の苦い経験は見事な勝利に姿を変えた。

　ＡＦＣ決勝ではブレイディーを擁するペイトリオッツと対戦。ともにスーパーボウルのＭＶＰとなっているＱＢ同士の対決に注目が集まっている。しかしマニングは「これは個人ではなくチームの戦いだ」と冷静な面持ち。それでも昨年１１月２４日に延長で敗れているだけに、地元デンバーでリベンジしたいところだろう。

　≪今季最長オープニング・ドライブ≫マニングは開始早々に７分１秒かけて先制ＴＤ。これはオープニング・ドライブとしては今季最長時間。ブ軍のパント０はチーム初でプレーオフでは通算８回目。