遼　ウッズの庭で、ウッズの前で、ウッズに恩返しを！

ラホヤの街を背に、北コース７番で第１打を放つ石川遼

２４日開幕　米男子ゴルフ　ファーマーズ・インシュランスＯＰ

　米男子ゴルフのファーマーズ・インシュランス・オープン（２４日開幕、米カリフォルニア州、トーリーパインズＧＣ）に出場する石川遼（２１＝パナソニック）は２１日、北コースのアウトを練習ラウンドした。この大会で６勝のタイガー・ウッズ（３７＝米国）は今週が今季の米ツアー初戦。石川は米ツアーメンバーになって初めて同じ舞台に立つ。これまで気にかけてくれた偉大なプレーヤーに恩返しの意味も込め“ウッズの庭”での大暴れを誓った。

　石川にとって、サンディエゴは印象深い土地だ。昨年は１３位に入って今季のシード権獲得に大きく前進した。ことしは、昨年いなかったウッズが出場。米ツアーメンバーになって初めて同じ土俵で勝負する。「タイガーもかつてそうだったように、米国では若い選手が活躍するという土俵がある。僕も“ことし”っていう気持ちはあります。とにかく、プレーで見せたいと思います」と活躍して“恩返し”する決意を示した。

　石川にとってウッズは大きな存在だ。スイングの手本にしてきただけでなく、過去の交流が励みや自信となり、今がある。今週、コースで対面する可能性があるが、石川は言葉で何かを伝えるつもりはない。「また来年、こういう舞台に立っていることが大きな目標。１年より２年連続でシードを取ることの方が難しいから」。今週結果を出すだけでなく、年間を通じて成績を出しシードを維持することで、成長しているところを見せたいと思っている。

　前週は予選落ちし、２０日のうちに現地入りした。南北の２コースで予選が行われる今大会。この日は北コースのアウトを回った。先週と変わってグリーンは重め。ロングパットに時間を割いた。北コースはスコアが出やすいが、昨年は伸び悩んだ。「難易度はだいぶ違う。易しい方で伸ばせば順位は上がる」と北コースでのバーディーラッシュを誓った。

　トーリーパインズＧＣは、今季からクラブ契約するキャロウェイ本社（カリフォルニア州カールスバッド）からも約３０キロと近く、ウッズが６度の大会制覇をしている場所でもある。巡り合わせを感じる土地で、ことしも未来を切り開く。

　【石川とウッズの交流】

　☆初の同組（０９年全英オープン）予選でウッズと同組。初日は６８で回り、７１のウッズを上回り「全てが夢のよう」。予選落ちも、大きな収穫を得た。

　☆僕の１８歳より上（０９年プレジデンツカップ）ウッズの組とダブルスで２度対戦したが連敗。３日目終了後、ウッズから「あんな１８歳は見たことがない。僕の１８歳の時よりも完成されている」と称賛された。

　☆いじられた！？（１１年３月キャデラック選手権）開幕前の練習場で足元にボールが転がってきた。隣にいたウッズにちょっかいをかけられたもので「うれしかった。感動ですね」。

　☆パットを絶賛（１１年３月アーノルド・パーマー招待）開幕前の会見で「自分がギャラリーだったら誰を見たい？」と質問されたウッズは「リョウを見たい。特にパットは凄くピュアなストロークをしている」と褒めちぎった。