非情の決断！守備の要・青山直が落選

　非情の決断の末、北京での祭典に挑む１８人が出そろった。一番の驚きはＤＦ青山直の落選だ。昨年のアジア２次、最終予選１２試合で最多の１１試合に出場。守備の要として活躍し、高い打点のヘディングなどで２ゴールを挙げたが、今季は清水で調子が上がらなかった。台頭してきた森重、吉田に計算が立ったことで構想外となった。

　「胸が痛むが、サッカーは前を向いてやるもの。最強の１８人を選んだ」と、反町監督は苦渋の選択を説明した。最終予選のサウジアラビア戦で日本を救うシュートブロックを見せ、五輪出場に大きく貢献した青山敏（広島）の名もなかった。
　就任から約２年間で反町監督が招集したのは実に８３人。平山（ＦＣ東京）水野（セルティック）伊野波（鹿島）ら主力級が次々にふるい落とされ、ついに最終形へとたどり着いた。
　ただ、オーバーエージ枠の選手が不在で、やや小粒な感は否めない。「自信がなければ、ここにはいない」と力強く話した反町監督。精鋭１８人は、真夏の祭典でどんな試合を見せるか。いよいよ集大成の時を迎えた。