【皐月賞】トゥザワールド　圧巻１２秒０！３頭併せで楽々１馬身先着

トゥザワールド（手前）は３頭併せで追い切られて先着する

　今週も主役はこの男。牡馬クラシック第１弾「第７４回皐月賞」の追い切りが１６日、栗東、美浦トレセンで行われた。１３日の桜花賞で圧倒的１番人気ハープスターをＶに導いた川田将雅（ゆうが＝２８）が、４連勝中の相棒トゥザワールドにまたがって、しびれるような動き。福永洋一（引退）、武豊ら４人しか達成していない、２１年ぶり桜＆皐月同一年Ｖへ態勢は万全。川田が伝説の領域へと上り詰めるか。同レースは１７日、出走馬、枠順が確定する。

【皐月賞】

　これまでとは全く違う表情の川田がそこにいた。口元は真一文字に結ばれ、眼光は鋭い。だが、人を寄せ付けないわけではない。時折見せる笑顔には周囲への感謝の気持ちがあふれていた。桜花賞、単勝１・２倍のハープスターでＶ。騎手人生最大のポイントを鮮やかに抜け切り、人間としてひと皮むけた。「今までで一番緊張した。初めてのことだった」。重圧から逃げず、真っ向から闘い、そして勝った。全てが川田の収穫となった。「心境の変化？もちろんある。それを味わいながら皐月賞に臨みたい」。もう怖いものはない。川田は重圧すら見下ろせるようになった。

　鞍上の自信はトゥザワールドにも伝わった。川田を背にＣＷコース３頭併せ。最後方からリズム良く追走し、直線、外ウインサーガ（５歳５００万）、中クラージュドール（４歳１０００万）の内を突く。余裕十分に並びかけ、残り１Ｆで川田が軽く仕掛けると、一瞬でスパッと抜け出した。１馬身先着。６Ｆ８１秒４～１２秒０を楽にマーク。川田は満足げに語った。「求めた分だけしっかり動く。先週よりもはるかにいい」

　デビュー戦は２着に敗れたが、その後は４連勝。「それぞれ違う内容の勝ち方。競馬が本当に上手」と川田はセンスの良さを褒める。弥生賞は２着ワンアンドオンリーに鼻差まで詰め寄られたが、４角で外から仕掛け、先団を全て退けてから後続も振り切る力業。「苦しい競馬だったが、きっちり勝ち切った。初の中山も輸送も問題なかった。本当に賢い」。川田とトゥザワールドの間に絶対的信頼が結ばれた一戦だった。

　ハープスターもトゥザワールドも新馬戦からコンビを組み続け、大舞台にたどり着いた。競馬の楽しさを教え、癖を矯正し、ともに一歩ずつ歩んできた。「いい経験をさせてもらっている。だからこそタイトルを獲りたい」。勝てば２１年ぶり、５人目となる同一年桜＆皐月賞Ｖ。福永洋一（引退）、武豊が刻んだ伝説に肩を並べる。自信に満ちた今の川田なら、楽に越えられる壁かもしれない。