髪切って吹っ切れた…紅白単独出場誓うＮＭＢ４８のエース

「人生で一番短いです」と笑顔で話す山本彩

　ＮＭＢ４８のエース・山本彩（１９）が年末のＮＨＫ紅白歌合戦へのＮＭＢ単独出場をあらためて誓った。以前はネガティブな一面をのぞかせることもあったが、髪をショートにしたのを機に完全なポジティブ思考に。紅白会場のＮＨＫホールでの公演を含む今夏の東日本ツアーで、単独出場に向けてさらに弾みを付けたい意向だ。そして今、その胸中にある思いは…。　

　大阪・難波にあるＮＭＢ４８劇場の一室。山本は先行するはずのスタッフより早くインタビュー現場に姿を見せた。

　「さっき美容室に行ってきました。人生で一番短いですね。切りたてなんで、よろしくお願いしまーす！」

　両耳がはっきり見えるショートヘア。以前よりサイドを２センチ、後ろを１センチ短くしたという。

　シャープな顔立ちから一見、クールな印象が強いが、最近の取材では豊かな情感をのぞかせる。今回のインタビュー中も、目を細めてくしゃっと笑うなど、くるくると表情を変えた。

　以前はネガティブな一面がうかがえた。初めて取材したのは一昨年秋。その後、何度かインタビューする機会があったが、悲観的な言葉をよく口にしていた。キャプテンの責任感から「自分ができていないことをメンバーに厳しく言っては落ち込んで…」と漏らしたり、周囲に気配りする繊細さがマイナスに働いてしまうのか「ブログで、ファンの方の否定的なコメント一つにも傷つきました」と過剰に反応してしまうこともあった。

　そんな負の印象が一変した。心境の変化について尋ねると「単純なんですけどね。髪をバッサリ切った時、悩みも一緒に吹っ切れちゃったんです」と答え、照れ笑いを浮かべた。

　昨年８月、大阪市内での近畿ツアー最終日公演。胸元まであった黒髪を３０センチ以上カットして登場し、ＮＭＢの活動に懸ける意気込みを示した。

　今回はその時よりさらに短くし、思いの深さを表した。

　「今でも、自分の能力に対して不安な気持ちになることはありますよ。でも、ＮＭＢを引っ張ることや、いつかＡＫＢを背負っていきたいと考える時も、重圧より楽しみだなって感じられます」

　いつかＡＫＢを背負って…。“妹分”のエースからさらに上を目指してＡＫＢのトップに立つという、一歩踏み込んだ決意表明だ。

　落ち着いた表情でさらりとそれを言ってのけた姿に、成長の大きさを感じた。

　今月５日、大津市内での西日本ツアー最終公演で、東日本ツアー開催が発表された。昨年春は大阪府内ツアー、同夏に近畿、そして今春に西日本を回り、いよいよ東日本へ進出する。

　総勢６７人が出演した西日本ツアーを踏まえ「ＮとＭ、Ｂ２のチーム間の壁が思っていた以上に大きかった。研究生を含め、もっと一体感を強くするという課題を確実に消化したいです」と、ＮＭＢのさらなる進化を期する。

　東日本ツアーは、６月１１日の横浜市を皮切りに、仙台市（同２４日）などを巡り、７月３日にＮＨＫホールでファイナルを迎える。ＮＨＫホールは紅白の会場。意気込みを尋ねると、唇をきゅっと引き締めて「自分たちが満足できる状態で、年末のステージに立ちたいですね」と紅白単独出場への決意をあらためて示した。

　ＮＭＢは結成された２０１０年から、ＡＫＢグループとして３回連続で出場しているが、単独出場はまだない。

　「昨年、ＳＫＥさんが決まったと聞いた時、凄いなっていう気持ちと同時に、あれ、私たちは…？って、思い知らされました」と悔しさをにじませる。

　同じ舞台に立ち、手が届く距離で歌い踊りながらも、ＡＫＢ、ＳＫＥの背中は遠かった。

　「（ＳＫＥのメンバーが）普段以上に輝いて見えましたね。私たちはかすんでしまった。それが単独出場と、そうでない私たちとの違い。でも、きっと“まだ立っていない”ということにも意味があるんだなって…」

　今年に入り、大みそかの晴れ舞台を目標に定めた。総合プロデューサーの秋元康氏（５４）が作詞を手がけ、紅白単独出場を逃した悔しさを表現した曲「１２月３１日」が生まれた。同曲が収録された初アルバム「てっぺんとったんで！」のジャケット写真はＮＨＫホール前で撮影した。

　「お客さんの前で“１２月３１日”を歌うたび、紅白への意識が強くなります。ツアーもアルバムも全部、自分たちが年末の舞台に立つのに、ふさわしくなるためのもの」

　悲願成就に向けて突き進むエースは前を向いてそう言い切った。

　◆山本　彩（やまもと・さやか）１９９３年（平５）７月１４日生まれの１９歳。大阪府出身。２０１０年、ＮＭＢ第１期研究生オーディションに合格し、１１年に劇場デビュー。チームＮキャプテン。身長１メートル５５。血液型Ｂ。愛称・さや姉。