ロッテ・山口　初球フルスイング“プロ1号”！8月18日生まれ右の大砲候補、清原＆誠也に続け

オープン戦   ロッテ5－8楽天 （ 2021年3月11日    静岡 ）

6回、三塁へ滑り込む山口（撮影・長久保　豊）
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　2000年8月18日生まれの20歳。ロッテ・山口が「プロ1号」を放った。この右の大砲候補が大成しないはずがない。通算525本塁打の清原和博、侍ジャパンの4番でもある広島・鈴木誠也も誕生日は8・18だ。

　「初球からフルスイングして仕留められたのが良かった。角度も感触も良かった」

　そう振り返ったのは3回2死一、二塁だった。滝中の初球、137キロ直球を、左翼席中段へ。オープン戦1号となる3ラン。急成長の20歳は、ここまでオープン戦6試合全て「4番」でスタメン出場し、23打数7安打の打率・304と好調をキープしている。

　レアードが腰の不安を抱え、井上も調子が上がってこない。外野登録ながら一塁挑戦させ、4番に据えた井口監督の期待に応え続けている。「開幕スタメンもある。4番を打たせてるのでもっともっと期待している」。まだ1軍出場さえない山口に対し指揮官は、そう目尻を下げた。

　球団の大きな期待を背負う。ドラフト当時、広島・鈴木誠を思わせる右の大砲であることから、鈴木誠が入団時に背負った背番号51に決まった。誕生日も同じ8月18日。1915年に第1回全国中等学校優勝野球大会（現在の夏の甲子園）が開幕した「高校野球記念日」でもある。

　中学時代、伊藤園の「おーいお茶　新俳句大賞」で佳作特別賞を受賞。お茶どころの静岡で開幕スタメンを引き寄せる一撃を放った。「そこを目標にやっている」。若武者は、続けて詠んだ。「三月だ　桜も咲くぞ　僕も咲く」（君島　圭介）

　◆山口　航輝（やまぐち・こうき）2000年（平12）8月18日生まれ、大阪府出身の20歳。明桜（秋田）では投手として2年夏に吉田（現・日本ハム）擁する金足農を秋田大会決勝で破り甲子園出場。3年夏は決勝で再戦し敗れた。高校通算25本塁打で、投手では最速146キロ。18年ドラフト4位でロッテ入り。昨季はイースタン・リーグでチーム最多の7本塁打。1メートル83、97キロ。右投げ右打ち。

　《「初4番」安田超えなるか》ロッテの開幕4番最年少記録は、1970年有藤通世の23歳3カ月。山口は20歳7カ月で開幕を迎えるが、球団記録更新となるか。なお、ロッテの4番最年少記録は55年の榎本喜八の18歳8カ月。21歳未満での初4番は前記の榎本と52年の山内和弘（20歳1カ月）、57年の葛城隆雄（20歳10カ月）の3人しかいない。昨年の安田の初4番は21歳3カ月だった。