ソフトB、パ制覇！MVPはギータばい！「1年に5回」“必殺”の打棒でチームけん引

パ・リーグ   ソフトバンク5－1ロッテ （ 2020年10月27日    ペイペイD ）

試合後にガッツポーズを見せる柳田（撮影・中村　達也）
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　MVPの最有力候補に挙がるソフトバンク・柳田は「ホッとした。（優勝が）決まって良かった」と、頬を緩めた。コロナ禍による開幕延期がプラスに働いた。昨年11月、右肘関節鏡下遊離体切除術・滑膜切除術を受け、本来の3月開幕なら復帰は微妙だったが「開幕延期になってうまいこといった」と、うなずいた。

　2月の春季キャンプは2軍メンバーとB組スタート。そこで見たのはA組を目指して歯を食いしばる若手の姿だった。

　「みんなで（1軍に）はい上がっちゃろうや。みんな、こんだけ頑張っているのに日の当たる場所で野球をやっていない。余計に自分もやらないといけない、と思った」

　リハビリで初心を取り戻した。開幕から3週間近く打率は2割台に低迷したが、7月8日の楽天戦で2本塁打し、打率3割に乗ると、同10日の同戦では延長10回に本拠ペイペイドームの1000勝目を飾るサヨナラアーチも放った。

　「ほんまに打ちたいなという時は、ベンチにいるときから違う。“グワー”となっている。1年に5回くらいしかない。それを使えば打てるが、体力、気力の消耗が、凄いので使わない」

　まるでヒーローの必殺技だ。柳田の活躍自体が確かに漫画のようだった。

　7月18日のオリックス戦では敵地・京セラドームの天井を直撃する特大ホームランを放って、ファンの度肝を抜いた。いつでも柳田は人を驚かせてきた。

　「自分の力を証明する」と決めた打撃は、ここまで打率がリーグ2位（・348）、本塁打（28本）と打点（82）は3位。3冠王を狙う原動力は、2月のキャンプで一緒に汗を流した若手のぎらぎらした目だ。「若いヤツらは、いつも走っている。下手なところは見せられない」。32歳のギータは、まだ成長を続ける。