東海大菅生・エース中村晃太朗　東京から再び「コウタロウ」旋風起こす

平成最後の春よ来い　下

若林監督（後方）が見まもる中、ブルペンで投球練習する中村（撮影・吉田　剛）
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　第９１回選抜高校野球大会（３月２３日から１２日間、甲子園）の出場３２校を決める選考委員会が２５日に開かれる。出場６枠を持つ関東・東京の６枠目は昨秋東京都大会準優勝の東海大菅生か、関東大会８強の横浜が有力候補。昨年春夏に続く甲子園大会３連覇とセンバツ３連覇を目指す大阪桐蔭は近畿大会８強で当落線上にいる。

　東京から再び「コウタロウ」が聖地を目指す。早実・清宮（現日本ハム）の最終学年で注目された１７年夏の西東京大会。決勝で「幸太郎」の夏を終わらせたのが東海大菅生だった。同校史上初の甲子園４強に駆け上がった当時、１年生だったのが今年のエース左腕・中村「晃太朗」だ。

　運命の日を翌日に控え、中村晃は約５０球をブルペンで投じるなど精力的に動き「センバツを目指してやってきた。あとは選ばれることを祈るだけ」と心境を明かした。２年前の夏はボールボーイとして甲子園を経験している。「どんな時も淡々と落ち着いていた。これが大事なんだなと感じた」と先輩たちの姿を思い出した。

　西東京連覇がかかった昨夏は準決勝で先発も１回持たず、日大三に敗れ「先輩たちと甲子園に行きたかった。凄く悔しかった」。新チームになり、エースの自覚が芽生えた。「自分がやらなきゃと思った。ブルペンでただ気持ち良く投げるのではなく、低めに集めるとか目的を持つようにした」。練習試合では強豪校の横浜や天理、習志野を下し、秋の都大会は３回戦から決勝まで４戦連続完投。準決勝では早実を完封するまでに成長した。

　２年前のエース右腕・松本（現亜大）らの背中を追いかけてきた。「良い先輩たちがたくさんいる。超えられるような活躍をしたい」。菅生のコウタロウが今度は春の伝説をつくってみせる。　（松井　いつき）

　＝終わり＝