日本ハム田中賢、来季で引退　早期表明で“新庄の道”「パレード先頭で手振れたら」

記者会見で１９年を最後に現役引退を表明した日本ハム・田中賢
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　日本ハム・田中賢介内野手（３７）が２５日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、来季限りで現役引退することを表明した。年俸は１０００万円減の６５００万円プラス出来高払い。０６年シーズン序盤に現役引退を表明して、チームを４４年ぶりの日本一に導いた新庄剛志のごとく、異例の早期発表でナインを鼓舞し、３年ぶりの頂点へ導くつもりだ。

　表情は穏やかだった。二塁手としてベストナイン６度、ゴールデングラブ賞５度の輝かしい実績を誇る名手・田中賢。今季は主に代打で打率・２９５も、故障で長期離脱した１１年を除けば、１１年ぶりに出場試合数が１００試合を下回った。ここ数年葛藤を続け、胸の内に秘めてきた思いを打ち明けた。

　「米国から帰ってくるときも悩んだし、昨年もそう。今年はかなり悩んだ。プロ野球選手として、自分ができると思っていることと、実際できていることのギャップが少しずつ多くなってきた。トータルで判断して来季が最後でいいんじゃないかという決断をした」

　日本球界で前年オフの引退表明は超異例。その理由について「僕の気持ちが変わることはない。ある意味、周りがやりやすくなる。早く宣言した方が気を使わせなくても済むかなと思った」という。球団側は慰留を続けたが、最終的には本人の決断を尊重。田中賢も「次の世代へつないでいってほしい」と球団の来オフ編成にも配慮したとみられる。

　北海道に移転した０４年以降、５度の優勝を全て経験。４４年ぶりの日本一となった０６年は、打率・３０１でレギュラーに定着した。チームは４月終了時点で４位だったが、新庄がその年限りで現役引退することを発表してから快進撃が始まった。

　その再現を狙う。来季の目標について田中賢は「日本一。燃え尽きるまでやる」と断言する。「優勝パレードの先頭の車に乗って、皆さんに手を振れたら最高ですね」。来季は全試合が引退興行となる。「あと１年頑張って」と現役続行を後押ししてくれたファンのためにも、日本一を置き土産にユニホームを脱ぐつもりだ。（東尾　洋樹）

　◆田中　賢介（たなか・けんすけ）１９８１年（昭５６）５月２０日生まれ、福岡県出身の３７歳。東福岡から９９年ドラフト２位で日本ハム入団。０６年から５年連続でゴールデングラブ賞に輝き、ベストナインは６度受賞。１２年オフに海外ＦＡ権を行使しジャイアンツとマイナー契約。１３年にレンジャーズに移籍し、メジャー通算１５試合で打率・２６７、２打点。１５年に日本ハムに復帰した。１メートル７６、７８キロ。右投げ左打ち。