広島またＶお預けも粘り見せた　ヤクと直接対決で３連覇決める

セ・リーグ   広島３―５ＤｅＮＡ （ 2018年9月25日    マツダ ）

敗戦後、オーロラビジョンに映し出されたナゴヤドームのヤクルトの試合をベンチから見つめる丸（中央）らナイン（撮影・坂田　高浩）
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　優勝へのマジックナンバー「１」の広島は２５日のＤｅＮＡ戦（マツダ）に惜敗。２位のヤクルトも勝ったため、２７年ぶりの本拠地胴上げは、またお預けになった。５回に代打・新井貴浩内野手（４１）の中犠飛から反撃し丸佳浩外野手（２９）がリーグトップタイの３８号ソロを放つなど一度は２点差を同点にする粘りは発揮した。２６日はヤクルトとの直接対決。３度目の正直で、勝ってリーグ３連覇を決める。

　球団初の３連覇、そして２７年も本拠地胴上げを果たせなかったのだから、そう簡単には決まらない。午後９時ごろ、突然風向きが変わった。ナゴヤドームでマジック対象のヤクルトが９回に２点差を追いついたのとほぼ同時刻だ。回をまたいだフランスアが同点の８回１死一塁からロペスに痛恨被弾。反撃もかわされ、自力での悲願達成は立ち消えた。

　敗戦が決まった後、ナインは一塁ベンチに残り、場内に映像が流れたナゴヤドームの戦況をファンとともに見届けた。延長戦でヤクルトが勝利し、胴上げは持ち越し。緒方監督は、はやる気持ちを抑えるように自ら淡々と切り出した。

　「また明日しっかりやるだけ。やっている野球は問題ない。また明日、勝ちましょう」

　リーグ３連覇への重圧なのか立ち上がりから、どことなく重苦しい空気が流れた。打ち破ったのは精神的支柱の新井だ。０―２の６回１死三塁で代打として打席に向かうと、ストライクは全球迷わずスイングした。４球ファウルして迎えたフルカウント。エスコバーの低めの１５６キロを食らいつくように中堅へ犠飛を打ち上げ、１点目をもたらした。突き放された直後の６回には２点差を一時に追いついたのだから、この一打が勢いをもたらしたのは明白だった。

　「何とかしたかった。それまでは自分の考えと違って中途半端なスイングになっていた。追い込まれてしまって、内野も下がっていたので、三振だけしないようにと集中した」

　１打席で出番を終えた後もベンチ最前列から声を出して鼓舞。若手中心の赤ヘルだからこそ、大一番でのベテランの頼もしさは光った。２６日からは本拠地にヤクルトを迎えて３連戦。新井は言う。「明日に向けてしっかり準備するだけ」。勝てば３連覇、負ければお預け――。もう他球場の経過を気にする必要はなく、目の前の敵を倒せば優勝は決まる。マジック１からの連敗。“三度目の正直”で今度こそ決める。（河合　洋介）