阪神・才木、江夏以来の快挙へ！１０代で巨人戦２勝なら５１年ぶり

声を出してノックのボールを追う才木　（撮影・奥　調）
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　あのレジェンドに続く。阪神の才木浩人投手（１９）が８日の巨人戦（東京ドーム）に先発する見込みとなった。５月２７日にプロ初勝利を飾った宿敵から再び白星を挙げれば、阪神では１９６７年の江夏豊以来５１年ぶりの「１０代での巨人戦２勝」となる。６日は甲子園室内練習場で入念に調整し、敵地へ乗り込んだ。

　猛虎のエースを目指す投手にとって、避けては通れないのが宿敵・巨人との「伝統の一戦」だ。Ｇ倒こそがファンをもっとも喜ばせることは、地元兵庫県出身の１９歳右腕ももちろん分かっている。今季３度目の先発での対決を前に、胸の内に熱い闘志をみなぎらせた。

　「前回負けたんで、その分をやり返したいという気持ちはある。それをしっかり結果として出せたらいいと思います」

　５月２７日の甲子園での対戦では６回２安打無失点の快投でプロ初勝利を挙げた。最速１５２キロをマークするなど輝かしい未来を予感させる投球を見せ「エースと呼ばれるぐらいのピッチャーになれるように頑張ります！」と力強くファンに誓った。ただ、７月１８日の試合は立ち上がりにつかまり、５回５安打３失点で黒星。１勝１敗で迎えるあす８日の３度目の対決に向け、気合十分だ。

　一つの“快挙”が見えている。１１月に２０歳になる才木が今回勝利を挙げれば、阪神では６７年に新人で３勝を挙げた江夏以来５１年ぶりとなる「１０代での巨人戦２勝」を達成する。先輩の藤浪でさえできなかった記録に挑む。今季も相手は強力打線で、本塁打が出やすい東京ドームが舞台。大胆かつ慎重に目の前の打者を打ち取ることに専念する。

　「最近、四球が絡んでの失点が多いので、いらない四球を出さないように。（東京ドームだけに）余計に走者をためないように、リズム良く、テンポ良く投げられたら」

　甲子園室内で行われたこの日の投手指名練習では、ダッシュ、ノック、バント練習などで汗を流し、態勢を整えた。高卒２年目の若虎に過度の期待をかけるのは酷。それでも、「Ｇキラー」への道を歩んでくれることを虎党は期待している。（山添　晴治）