イチ開幕先発！ＧＭもう決めた　日本選手最高齢４４歳５カ月

マリナーズのキャンプに合流したイチロー（中央）
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　マリナーズに６年ぶりに復帰したイチロー外野手（４４）が８日（日本時間９日）、他の選手より１６日遅れでキャンプインした。ジェリー・ディポトＧＭ（４９）は本拠地シアトルのセーフコ・フィールドで開幕する３月２９日（同３０日）のインディアンス戦から正左翼手として先発起用する方針を示した。４４歳５カ月での開幕戦先発出場となれば、日本選手では最高齢となる。

　６年前とは違う。施設は改装を重ね、マリナーズのクラブハウスも変わった。それでもイチローは居心地の良さを感じていた。「いろんなことが変わりましたけど、景色が変わらないですね。居心地とか。気持ちいいっす」。笑顔が広がった。

　キャンプ初日のフリー打撃。打席に入るとファンから拍手が湧き起こった。３８スイングで柵越えは１本だったが「（拍手は）僕の（順番の）ときなんですか？ひょっとしたら、そうかなとは思ったけど。もう、昨日から本当に人の温かみしか感じていないですね。ありがたいこと」と感謝を口にした。チームカラーのブルーのキャンプ用ユニホームは「僕より似合う人はあまりいないはずです」。ナインとも言葉を交わしながら約１時間半のメニューを終えると、帰り際にはファンへの即席サイン会で応えた。

　メジャー１８年目は全体キャンプ開始から１６日遅れ。まだ実戦出場すらしていないが、信頼感は絶大だ。ディポトＧＭ＝写真＝は球団公式サイトのインタビューに「球団の象徴をベンチに座らせておくつもりはない。彼の能力に見合った機会を与える」と開幕から正左翼手として起用する方針を示した。正左翼手ギャメルが右脇腹挫傷で戦列復帰が５月以降となる見通しで、この間、イチローは週に４〜６試合に先発する。開幕は本拠セーフコ・フィールドでのインディアンス戦。背番号５１の復帰戦に最高の舞台が整う。

　４４歳５カ月で開幕先発出場を果たせば、野手ではブレーブス時代の０４年に４５歳７カ月で出場した元ロッテのフリオ・フランコに次ぐ記録。日本選手では日本球界も含めて最高齢となる。

　キャンプ地入りする前にはセーフコ・フィールドなどで自主トレを積んだ。スコット・サービス監督が「試合に出るには４、５日かかるだろう」と見通しを語った一方で、イチローはナイターの多い日程をふまえ「最初は確かに明るいところ（デーゲーム）で始めたいというのはある。日曜日、ぼんやりそこかなという感じ」と１１日（同１２日）のホームでのレッズ戦出場へ意欲をみせた。この充実感、感謝の思いを、プレーで伝えていく。