ハム近藤２年ぶり捕手「一塁・中田」「ＤＨ・清宮」と共存へ

３回無死一塁、左越え適時二塁打を放つ近藤
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　日本ハムの近藤健介捕手（２４）が１２日（日本時間１３日）、紅白戦に「３番・捕手」で先発出場し、１６年以来２年ぶりに捕手での実戦復帰を果たした。チームは正捕手が不在。打撃力が売りの近藤が捕手に入るオプションができれば、中田、ドラフト１位・清宮（早実）の両大砲の併用が可能となる。「捕手・近藤」が２年ぶりの日本一奪回のキーとなる。

　２年ぶりに就いた扇の要。近藤は先発右腕ロドリゲスのナチュラルに動くボールの特性を生かす巧みなリードで３者凡退に打ち取った。わずか１イニングだけの捕手としてのプレーだったが、上々の復帰戦となった。

　「久しぶりの感覚だった。２年やっていないのでまたゼロから。でも、自分が捕手で出られるのはチームにとってプラスになる」。

　昨季まで主力としてプレーした大野がＦＡで中日へ移籍。現時点で正捕手が決まっていないのが現状だ。さらに清宮の加入によって一塁で中田との競争が生まれた。栗山監督は「渋滞しているポジションがあって、うちは戦力が重なって（片方が）使えないのでは優勝できない。近ちゃんが捕手をできているのであれば幅が広がる」と期待する。中田が一塁、清宮をＤＨという形で共存ができれば、打線の可能性は無限に広がる。清宮を負担の少ない下位打順で使いながら、自信を付けさせることも可能だ。

　近藤は２、３打席目にそれぞれ左越え、中越えの二塁打を放ち、巧みなバットコントロールを披露した。「打席の中でタイミングやスイング軌道を修正できたのはよかった」。昨季は６月下旬に腰部椎間板ヘルニアの手術を受け、出場は５７試合にとどまったが、打率は・４１３をマークした打撃力に陰りはない。早朝から球場入りし、体幹を鍛えるトレーニングを行うなど再発防止に余念がない。

　「（捕手復帰に向けて）一つ一つクリアしていかないと」と話した近藤が捕手としてのメドが立てば、チームの視界は開ける。　（東尾　洋樹）