【石井一久　クロスファイア】阪神、小野と才木がぶち破る“あと１イニング”の壁

阪神・小野
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　阪神の沖縄・宜野座キャンプを訪問したが、新外国人のロサリオら話題も多く、非常に活気にあふれていた。そんな中、ブルペンに足を運ぶと、２人の投手に目が留まった。ともに２年目の小野泰己と才木浩人だ。

　隣同士で投げていたが、とにかく真っすぐがいい。２人とも１５０キロ以上の球速が出るが、僕が見るのはスピード表示ではなく、球の質。捕手のミットがひとつ押し込まれるような「パワーボール」を投げる。セ・リーグでは、昨年ブレークした薮田、岡田を代表するように広島にパワーボールを投げる投手が多いが、阪神では久々に出てきた真っすぐの「強さ」で勝負できる投手だろう。

　２３歳の小野はルーキーイヤーは２勝７敗に終わったが、何より１軍で１５試合経験したことが大きい。２試合だけ１軍で登板した才木は、今年いきなり１０勝してもおかしくない素材だ。１１日のＤｅＮＡとの練習試合では３回を無安打５奪三振。１メートル８９の長身からあれだけ質の高い真っすぐを投げられれば、縦の変化球も生きる。金本監督も期待の投手として、２人の名前を挙げていた。

　阪神投手陣で、僕なりの今年のキーワードを挙げると「もう１イニング」――。昨年の先発陣の平均投球回数は５・７０で、セ・リーグでは最少（トップは巨人の６・０５）、１２球団では日本ハムの５・６６に次いで少なかった。もちろん、リリーフ陣が充実しているというのもあるが、先発をもう１イニング我慢するよりも、早く救援につないだ方が勝てるという首脳陣の計算もあったと思う。

　３６歳のメッセンジャーはまだまだ健在だが、能見は３８歳、岩田は３４歳とベテランも多い。小野、才木のような生きのいい若手が開幕ローテーションに入り、先発全体の平均投球回数が「６回の壁」を越えるようならば、ペナント争いでシーズン序盤から抜け出す可能性もあるのではないか。

　プロ野球１２球団のキャンプ地回りも折り返しを過ぎた。ということで、今年もあと１カ月もすれば、「順位予想」という憂鬱（ゆううつ）な時期がやってくる…。　（本紙評論家）