ヤクルト新垣が引退決断　松坂世代がまた一人…ユニホーム脱ぐ

現役引退を決断した新垣
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　ソフトバンクとヤクルトで活躍した新垣渚投手（３６）が、現役引退を決断したことが２８日、分かった。この日は千葉県内で行われたヤクルトの投手会ゴルフに参加。その後、自宅で家族と話し合いを持ち、ユニホームを脱ぐことを伝えた。「松坂世代」の一人として、０２年のドラフト自由枠でダイエー（現ソフトバンク）に入団。宝刀のスライダーを武器に０４年には奪三振王のタイトルも獲得した右腕が、１４年間の現役生活に別れを告げる。

　引退を決めた新垣の表情は、マウンド上とは違った。この日夜、スポニチ本紙の取材に応じ「現役生活を終えることを決めました。１４年間もやらせていただき、悔いはないです。在籍したホークス、ヤクルトの関係者の皆さまをはじめ、自分の野球人生に携わってくれた全ての方に感謝しています」と穏やかな口調で答えた。

　沖縄水産時代に甲子園に２度出場。「沖縄の怪腕」と称され、同学年の松坂（現ソフトバンク）とともに注目を浴びた。ホークスでは１年目から先発ローテーションに定着。いきなり日本一に貢献した。その後も、斉藤、杉内、和田と強固な「先発４本柱」を形成し、０４年には最多奪三振のタイトルにも輝いた。

　０７年以降は苦しんだ。同年にはプロ野球タイのシーズン２５暴投を記録。１４年途中にトレードでヤクルトに移籍した。それでも、１５年には２年ぶりの１軍勝利を挙げ、２球団でリーグ優勝を経験。「環境を変えてチャンスを与えてくれた両球団には、感謝の気持ちしかない」と目を潤ませた。

　今季は６試合で１勝２敗。オフに戦力外通告を受けた。今月１２日の１２球団合同トライアウトでは打者３人を無安打に打ち取ったが、他球団からのオファーはなかった。通算成績は６４勝６４敗。全盛時はスライダーで三振の山を築き、記憶に残る投手だった。

　一番の思い出は、２年目の０４年９月１２日のお立ち台だという。当時、球団消滅問題に揺れていた近鉄戦（福岡ドーム）に勝利し「また来年も、近鉄と対戦がしたいです！」と心の底から叫んだ。「敵とか味方は関係なく、球場全体が一体となって盛り上がってくれました」。地鳴りのような歓声は今でも忘れない。

　家族はホークス時代の同僚だった巨人の杉内の妻・えりかさんの妹である、ゆいさんと６歳と４歳の２人の愛娘。「トレードの時は単身も考えたけど、嫁が“一緒に行くよ”と言ってくれた。子供たちの笑顔には毎日、癒やされた。家族とファンの皆さんが、心の支えでした」と話した。

　今後は未定だが「野球への恩返しがしたいです」。新垣の第２の野球人生がまもなく始まる。

　◆新垣　渚（あらかき・なぎさ）１９８０年（昭５５）５月９日、沖縄県生まれの３６歳。沖縄水産では３年時に春夏連続甲子園出場。九州共立大を経て、０２年ドラフト自由枠でダイエー（現ソフトバンク）入団。２年目の０４年から３年連続２桁勝利を挙げ、０４年は最多奪三振のタイトル獲得。１４年７月にヤクルトにトレード移籍した。今季は６試合登板にとどまり、１０月１日に戦力外通告を受けた。１メートル９０、８３キロ。右投げ右打ち。