球児　救援専念　来季へ実績信頼「あのストレートを見ればね」

力投する藤川

　阪神の藤川が来季はリリーフに専念する見通しが固まった。金村投手コーチが「あのストレートを見ればね。もう一度セットアッパーか、クローザーをやってもらいたい」と明かした。４年ぶりＢクラスからの逆襲へ向けて「勝利の方程式」の確立は必須条件。通算２２３セーブ、１１２ホールドを誇る藤川に試合終盤の重要局面を託す方針が鮮明になった。

　メジャー移籍と独立リーグ・高知を経て４年ぶりに復帰した今季は春季キャンプから先発として調整。先発仕様の体づくりに努めて開幕ローテーション入りし、登板２戦目の４月３日のＤｅＮＡ戦では４５８０日ぶりの先発勝利を挙げた。

　ただ、以降は結果が出ず、計５度の先発で１勝２敗、防御率６・１２。５月中旬からは救援へ再転向し、５月１８日の中日戦では１３４１日ぶりセーブを挙げた。マテオやドリスの離脱に応じてセットアッパーや抑え役を担い、本拠地・甲子園球場では８月２８日のヤクルト戦まで１６試合連続無失点を記録するなど一定の存在感を発揮した。

　夏場以降は救援失敗があり、金村コーチは「変化球の精度」を指摘。「落ちないフォークが一番危険だからね。シーズン中も『握りを変えようか』と話したんだけど、（本人が）『シーズン中に変えるのは…』ということだったから」。最大の武器とする“火の玉”を生かすためのフォーク改良を勧めた上で変わらない信頼を寄せた。

　「いろんなポジションを文句も言わず、やってくれた。春のキャンプから調整方法も変わってくるでしょう。本人に任せています」

　クライマックスシリーズ進出の可能性が消滅したこともあり、２０日に登録を外れた。今後は遠征には不参加ながら１軍で調整を続ける予定。“最終登板”になった１７日のＤｅＮＡ戦では圧巻の３者連続三振を奪い、「責任は感じています。申し訳ない。それだけです」と悔しさをにじませていた。来季の雪辱へ準備は、もう始まった。（湯澤　涼）