“闘将”八重山商工・伊志嶺監督、グラウンドに別れ

八重山商工・伊志嶺吉盛監督

　今夏、６２歳の個性派監督がグラウンドに別れを告げた。今夏限りでの勇退を決めていた八重山商工の伊志嶺吉盛監督。１０日の沖縄大会準々決勝の嘉手納戦で延長１１回の接戦の末に敗れ、最後のユニホームとなった。

　０６年に春夏連続で甲子園出場。センバツでは初戦で高岡商を下し、聖地初勝利を挙げた。「きょうは死んでもいいと思って投げた」。試合後、そう話したのは１７三振を奪い５安打２失点完投した当時のエースで現ロッテの大嶺祐太だ。２回戦の横浜戦では６点ビハインドを終盤に１点差まで追い上げ、そのセンバツで優勝した横綱を土俵際まで追い詰めた。夏は１回戦で現広島の丸を擁する千葉経大付を延長１０回の激闘の末に下すなど、２勝を挙げた。

　アイデアに富み、実行力のある人だった。石垣島に生まれ育ち、７８年に同校の野球部監督に就任。８３年に家庭の事情で一度は退任した。９４年に少年野球チーム「八島マリンズ」を創設。大嶺や打線の核だった金城長靖ら甲子園メンバーはそこで小学２年から野球を始めた。９８年には硬式球に早く慣れるために中学硬式野球の「八重山ポニーズ」をつくった。０２年にアジア大会で優勝を果たし、世界大会でも３位に輝いた。大嶺らは小中高で「一貫教育」を受けて才能を伸ばした。

　情熱的な人だった。とにかく野球が好き。０３年に請われて同校に監督に復帰したが、石垣市から派遣される形で報酬は５万円。それでも私財を投じて打撃マシンやネットを購入した。仕事は高校の授業中に仕事が終わるゴミ収集業に転じて指導に没頭した。監督に再び就任した直後は厳しい指導についていけない選手が次々と辞めて、部員がわずか２人になった時もあった。座右の銘は、臥薪嘗胆（がしんしょうたん）。どんな苦難にも逃げずに真正面から受け止める、性根のすわった人でもあった。

　離島のハンディは大きく、０６年春夏以降の甲子園出場は果たせなかったが、八重山商工の台頭が与えた影響は大きかったと思う。０８年センバツで沖縄尚学が優勝し、１０年には興南が春夏連覇。沖縄の高校野球のレベルアップに貢献した。

　沖縄大会はきょう１７日が決勝戦。八重山商工を破った嘉手納と美里工がともに夏の甲子園初出場を懸けて激突する。１０年前の夏、闘将が率いて聖地を沸かせた八重山商工にも負けないチームの出現に期待したい。　（記者コラム・森　寛一）