天谷６年ぶり開幕スタメン見えた！緒方監督「ライト最有力候補」

＜中・広＞５回、天谷はバットを折りながら右前打を放つ

オープン戦 広島１―２中日

（3月2日 刈谷）
　実力者が本領発揮だ。広島・天谷宗一郎外野手（３２）が２日のオープン戦・中日戦（刈谷）に「７番右翼」で出場し、２安打１盗塁と活躍。緒方孝市監督（４７）は開幕右翼の最有力候補に挙げた。ベテランの域に足を踏み入れたが、高いレベルの走攻守に衰えはなし。プロ１５年目が、６年ぶりの開幕スタメンに向け、アピールを続ける。

　技術と経験を存分に生かした。２点を追う２回２死。天谷が唯一の得点の原動力となった。左腕・浜田達のツーシームを体の回転でとらえ、打球を二塁手後方に落とす内野安打で出塁。次打者・磯村の３球目に二盗を成功させ、捕手の送球ミスの間に三塁を陥れた。磯村の中前適時打で悠々と本塁へ。３２歳が休む間もなく、一気にダイヤモンドを駆け抜けた。

　定位置争いが、熱を帯びてきた。右翼はキャンプイン当初、鈴木、野間の一騎打ちの様相だった。しかし鈴木が春季キャンプ中に右太もも裏を痛め、開幕は微妙な状態で、２年目の野間も調子が上がらない。混迷状態に力で割り込んできたのが天谷だ。緒方監督は断言する。

　「左投手相手に２死から安打で出て、しっかりと（投球モーションを）盗んで走ってくれた。現時点ではライトの最有力候補という位置付けになってくる」

　今春の対外試合８試合のうち７試合に出場し、１５打数６安打５打点と好調を維持。評価は高まるばかりだ。

　潜在能力の高さには定評がある。０８年には１３５試合に出場し、打率・２６３をマークした。しかし、以降は好不調の波の激しさもあり、規定打席に達したのは０８年の１度だけ。今季の好調の要因は意識改革にある。

　「（石井）琢朗さんには技術を教えてもらい、東出さんには楽になる言葉をかけてもらえる。迎さんは僕の事を何でも知っていてくれる。３人のコーチのおかげです」

　人の意見に真剣に耳を傾け、まずは一通りやってみる。その中から、合うものを探し、突き詰めていく。年齢とともに加わってきた柔軟性が潜在能力を引き出している。

　結果でポジションをつかみつつある男は「頑張ります。スキを見せないように頑張ります」と一瞬、笑みを浮かべ、すぐに表情を引き締めた。６年ぶりの開幕スタメンをつかみ、１５年目の定位置奪取へ。若手に居場所を譲る気は毛頭ない。（桜井　克也）