イチ　レジェンド特権初安打　指揮官粋な計らいで“延長”

マイアミ大との練習試合で安打を放つマーリンズのイチロー

　貫禄のスタートだ。マーリンズのイチロー外野手（４２）が１日（日本時間２日）、キャンプ初の実戦となるマイアミ大との練習試合に「７番・ＤＨ」で出場。４回の第２打席で右前打を放ち、２０１６年の「初安打」を記録した。当初は３回までに先発野手は全員が交代予定だったが、ドン・マッティングリー監督（５４）はイチローのみ継続して起用。「レジェンド」への計らいで生まれた２打席目で、きっちり快音を残した。

　期待は決して裏切らない。４回１死で迎えた第２打席。イチローは、５球目の甘く入ったツーシームを痛烈に引っ張った。打球はあっという間に右前へ。キャンプ地ジュピターの本球場ロジャー・ディーン・スタジアムに詰め掛けた２０２３人のファンを魅了した。背番号５１に大きな拍手を浴びながら、代走ケリーと交代してベンチに退いた。

　心を奪われたのは観客だけではなかった。「捕手を見てストライクを投げようと視線を上げたら“ワオ、イチローだ。将来の殿堂入り選手だ”と思ってしまった」。先発して４イニングを投げたマイアミ大の右腕ピメンテルは地元紙「マイアミ・ヘラルド」に語った。１５０キロを超える直球を投げ、大リーガー予備軍として将来を有望視されている１年生が、レジェンドとの対戦に感激した。

　２回。チームで一番の声援を受けて実戦初打席に臨んだイチローは、２ボール１ストライクからの４球目を叩いて一ゴロに倒れた。当初、マッティングリー監督はスタメンの野手を全員、３回までに代える予定だった。新任で歴代最多７６２本塁打を誇るバリー・ボンズ打撃コーチはかねて「イチローは実績から周囲に気を使わせる権利を持っている」と話している。レジェンドのみに許された特権に、結果で応えてみせた。チーム全体でも１０安打５得点と打線が活発。指揮官は「技術うんぬんを言う時期ではない」と前置きしつつ、「全体的に良い感じだったと思う」と評した。

　イチローがキャンプ初実戦で初安打は、ヤンキース時代の１３年以来３年ぶり。当時「久しぶりのゲームで（感覚などが）気持ち悪かったですね」「毎年のことだが、最初は（打席で）目を使おうとして反応が一瞬遅れる」などと話したように、今はあくまで調整段階だ。日米のファンの目がメジャー３０００安打到達へと注がれるシーズン。「６５」からのカウントダウンに向け、感覚を研ぎ澄ませていく。