レジェンド２人に続くぞ！阪神・福原、４０代タイトル狙う

甲子園のアルプスのスタンドを駆け上がる福原

　衰えなど微塵もない。自主トレを公開した福原は、救援投手では球界初となる４０歳シーズンでのタイトル獲得へ、自然体で挑む構えを示した。

　「一試合一試合、投げていくだけというか。（結果的に）そう（タイトル獲得に）なれば。年齢は気にしたことはない。まだまだ体は動く」

　昨季はセットアッパーとして自己最多６１試合に登板し３９ホールドポイントを記録。２年連続で最優秀中継ぎ投手に輝き、自身が持つ球団最年長タイトルホルダーの記録も更新した。

　４０歳以上でのタイトルは、投手部門では大野豊（広島）が４２歳で、村田兆治（ロッテ）が４０歳で、ともに防御率１位を獲得。野手でも門田博光（南海）が４０歳で最多本塁打＆最多打点、タフィー・ローズ（オリックス）が、４０歳で最多打点を獲得したのがあるのみ。救援投手はおらず福原は偉業に臨むことになる。

　投手陣のリーダーとしての責任もさらに重くなった。この日までに、左胸にキャプテンマークの「Ｃ」が入った新ユニホームが手元に届いたことが判明。「チームが勝つためならどこでもやる。今まで、あと少しのところで勝てなかったのは、僕らのせいでもあるので」と決意を新たにした。

　新守護神候補マルコス・マテオ投手（３１＝前パドレス）の加入で今季もセットアッパーが有力。ただ、金本監督が「福原の方が安定感があれば」と慎重な姿勢も見せており「投げろと言われたところで、準備をするだけです」と守護神もＯＫを強調した。

　キャンプに向け、下半身を重点的に強化するなど準備は進んでおり「状態を見ながら、キャンプ前に何回かブルペンに入れたら」と今月中にブルペン入りする予定。キャプテンマークを胸に刻んだ背番号２８が、不惑シーズンで球史に名を刻む。（湯澤　涼）