広島　２４年ぶりＶ完全消滅…緒方監督“このまま終わらん”

＜巨・広＞９回１死、空振り三振に倒れたエルドレッド（右）の奥で険しい表情の緒方監督

セ・リーグ 広島０―２巨人

（9月24日 東京Ｄ）
　２４年ぶりの優勝に向けた戦いは終わった。広島は２４日、巨人戦（東京ドーム）に敗れ３連敗。首位ヤクルトが勝利を収めたため、優勝の可能性が完全消滅した。先発・野村が７回２失点と力投しながら、打線が援護できず２試合連続、今季１５度目の零敗。３年連続クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に向け、緒方孝市監督（４６）はナインの最後の意地に期待を寄せた。

　現実が重くのしかかった。常に闘志を前面に押し出し、前を向いてきた指揮官の口調に普段の力はなかった。緒方監督は悲壮な決意を込めて、言葉を紡ぎ出した。

　「このままズルズル行くわけにはいかない。このまま終わったら、最初からウチは上に行くようなチームではなかったということを証明することになる」

　悲願の２４年ぶり優勝の可能性は消えた。残り９試合は３年連続ＣＳ進出に目標を切り替えると同時に、カープの「底力」を証明する時間となる。

　今季を象徴する試合だった。巨人先発・マイコラスに対し好機を作ることすらできず。３回まで完全投球だった野村が４回１死二塁から坂本に先制２ランを浴びると２点のビハインドが果てしなく高いハードルとなった。絶好の同点機だった８回２死二、三塁で中飛に倒れた菊池は「みんな何とかしたい一心でやっている。ただ、それがうまくいっていない」と険しい表情で唇をかんだ。

　首位ヤクルトと３・５ゲーム差で突入した勝負の１２連戦は７戦終了時点で１勝６敗となり、７・５差にまで開いた。終盤戦の疲労度か、逆転優勝への重圧か。赤ヘル軍団は勝負どころで完全に失速した。

　最大の目標を失った。だがプロとして、戦いを放棄するわけにはいかない。リーグ優勝が悲願なら、３年連続ＣＳ進出は最低限のノルマ。今後は２・５差の３位阪神が最大の標的となる。菊池は「やることはいい意味で変わらない。僕らは一生懸命やるだけです」とこれまで通り、一戦必勝の姿勢を示した。

　指揮官は自らに言い聞かせるように話した。「もう１回、見つめ直して。明日から広島だから、もう１回ね。このままでは終われない」。２５日から本拠地で阪神との直接対決３連戦。ナインが、首脳陣が、意地を見せる最後の舞台になる。　（桜井　克也）