楽天・安楽「こうな」との差感じつつ…１軍マウンドへ練習の日々

１軍のマウンドに立つその日に向け、練習精を出す楽天の安楽

　「現時点で“こうな”の方がいい。負けているのは事実だし、それを受け止めている」

　日焼けした顔で真っすぐ前を見つめ、そう話したのは楽天のドラフト１位・安楽智大投手（１８）。残り１１試合とシーズン終了が押し迫った中、１軍登板はまだない。

　一方、安楽が「こうな」と呼ぶ西武のドラフト１位・高橋光成投手（１８）は、８月にプロ初登板を果たすと、この月４勝を挙げ、パ・リーグの月間ＭＶＰを獲得。高卒新人では９９年７月の松坂大輔（西武）以来、３人目の快挙となった。２４日現在で５勝を挙げている。高校時代は済美、前橋育英のエースとして互いに甲子園を沸かせ、２年時から高校日本代表入りし、注目を集めた２人。プロ１年目は大きく差を付けられてしまった。

　だが、安楽の顔に落胆の色は全くない。「自分に今、何が足りないか考えながらやっている」と現状を見つめ、２軍で鍛錬に励んでいる。イースタン・リーグでは１９試合に登板し４勝１敗、防御率２・５７。２３日の同リーグ・西武戦（西武第２）では勝利投手にこそならなかったが、９回３安打無失点と好投。順調にレベルアップしている。

　自覚する最大の「足りないもの」は、球速だ。自己最速は１５７キロを誇るが、プロでは一度も１５０キロを超える球が投げられていない。高校２年の秋、右肘を痛めた影響でフォームの改造に着手。「自分の中でバランスが合ってない」と依然として納得のいくフォームが出来上がっていないという。「今まで腕を振って１５０キロ出ていた。それが１０キロ弱、落ちている。スピードが全てではないが、僕の取り柄はスピード。何でだ、何でだと思う時もある」と胸の内を吐露する。右肘の故障は、安楽にとって野球人生で初めて味わった大きな挫折だった。

　苦しみ、もがく中、高橋光だけでなく同じ高卒入団の小野らチームのルーキーたちも続々と１軍の舞台を踏んだ。楽天の今季の新人７選手（育成を除く）で１軍出場がないのは、安楽だけとなった。「初めは何やってるんだろうと焦りは強かったですよ」と正直な心境を明かす。それでも金刃や横山徹ら先輩たちに「２０年やるなら、今じゃない。２、３年後でも大丈夫」と励まされ、練習に精を出している。

　本音のところは、やはり「１軍に挑戦したい気持ちはある」。プロ野球選手なら誰もがその機会を狙っている。背番号「２０」が１軍のマウンドに立つ日を、ファンも待ち望んでいる。（徳原　麗奈）