バレ　最速１１１戦目の５０号　５５本超えは「十分自信がある」

＜ヤ・中＞史上最速の５０号を放ち天に祈るバレンティン

セ・リーグ ヤクルト８－１０中日

（8月27日 神宮）
　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が２７日、中日戦で５０本塁打に到達した。２回に４９号３ランを放つと、７回に５０号ソロ。０３年のローズ（近鉄）、カブレラ（西武）以来１０年ぶりで、プロ野球史上９人目（１４度目）となった。８月は１６本で、月間のプロ野球記録にも並んだ。３３試合を残しており、王（巨人）、ローズ、カブレラに並ぶプロ野球記録の年間５５本塁打の更新が迫ってきた。

　敗戦の中でも、バレンティンコールは鳴りやまない。その一つ一つに右手を上げて応えた。２本塁打を積んで、日本プロ野球では１０年ぶりに５０号の壁を突き破った。チーム１１１試合での大台は史上最速。しかも出場したのは９８試合しかない。

　「正直５０本打てるなんて想像もできなかった。今月は自分のやること全てが、いい方向にいってくれている。（５５本超えは）自分としては十分自信がある」

　試合前だ。過去に５５本塁打した選手を問われ「カブレラ、ローズにサダハル・オーだろ。あとはココ・バレンティンだ」と愛称のココを交え、自らの名前も加えた。まずは２回の左越え４９号３ラン。狙いは速球だったが、スライダーに体はピタリと止まり、引きつけて振り抜いた。そして７回の５０号。ど真ん中の１４６キロ速球を左翼席中段に運んだ。技術と力が最高の形で融合。伊勢ヒッティングコーディネーターは「カブレラのパワーとローズのテクニックを併せ持っている」と称えた。８月の１６本は月間でのプロ野球タイ記録だ。

　球団が用意した「日本記録まであと５本」の横断幕も出た。そして「イチメーター」になぞらえた「バレメーター」も考案中だ。各打席でボールが先行すると、球場全体がブーイングに包まれた。過熱する周囲にも「プレッシャーは感じていない」と言い切った。過去、幾度も王貞治の記録超えに挑んだ外国人選手は、四球による勝負回避に泣いた。現在年間６５本ペースにも「６０本よりも５５本の壁がある」と本人も承知している。その上で「四球であれば一塁に歩くだけだ。ただ、相手が勝負してくれることを願うよ」と笑顔で答えた。

　「塁打÷打数」で計算する打者の長打力を示す指標である「長打率」は・８２２。プロ野球記録は８６年バース（阪神）の・７７７。年間で・８００を超えたのは、大リーグでも、バリー・ボンズとベーブ・ルースだけ。２試合で４発を浴びた巨人・原監督は２２日の対戦後に「打たれすぎ。相手はベーブ・ルースじゃないんだから」と話したが、「野球の神様」の域にバレンティンは足を踏み入れようとしている。

　快挙に合わせ、親族も米国から来日する。「自分ができると思って試合に臨むこと。そして日本に適応するのが成功の鍵だ」。毎日寝る前に３０分、ＣＤなどで日本語を聴くのが日課。誰よりも日本を理解しようと努力する男が、日本プロ野球界の聖域ともいえる５５本超えに向かう。