桧山「懐かしかった」　本当？冗談？耳を疑った監督の一言

[ 2012年12月22日 13:25 ]

野球人　阪神・桧山進次郎（上）

　阪神・桧山はいつものルーティンをこなしていた。５月２７日、西武戦（甲子園）の試合前。外野を走っていると、関川外野守備走塁コーチ（現打撃コーチ）とその日の先発オーダーを話し合っていた和田監督から、声をかけられた。

　「ひーやん、いけるか？ちょっと頭に入れておいてくれ」

　その瞬間は「冗談なのか本当なのか分からなかった」。しかし「大丈夫です」と返した。「どっちかな」と疑心暗鬼のまま練習を続けた。フリー打撃に入るケージ横で「頼むぞ、先発だからな」と再度言われ、確信した。

　「試合までの流れとかね。懐かしかった」

　「５番ライト・桧山」のアナウンス。甲子園が沸いた。０９年６月１３日のロッテ戦（千葉マリン）でＤＨに起用されて以来約３年ぶりとなる先発出場。右翼での先発は０８年８月７日の広島戦（京セラドーム）以来４シーズンぶりだった。

　結果は３打数無安打。しかし代打が本職となった０６年以降も「ちゃんと準備だけはしておきたい」と守備と走塁練習を怠ったことはない。それだけに、急な指名による準備不足が打てなかった原因では、決してない。

　今季の年間打席数は６９。代打では１打席の間隔が長いため、一度トンネルに入ると抜け出すのは難しい。８月２３日の中日戦（倉敷）で、４―３の８回１死満塁から左前２点適時打。セ・リーグ歴代３位タイで、球団記録の八木裕氏（現２軍打撃コーチ）の代打通算９８打点に並んだが、この１本を最後に１２打席無安打でシーズンを終えている。

　「チームの成績と一緒に自分の成績もガクンと落ちて、終わってみれば９月ヒットなしで終わった。これではあかん」

　個人記録のことを言っているのではない。低迷したチームを浮上させられなかったことが悔しい。９月２２日の中日戦（甲子園）に敗れ、０１年以来の借金２０。当時を知る選手はもう桧山しかいない。だから危機感も誰よりも強い。

　「あの時（０１年）はチームが強くなっていく過程。同じ借金２０でも今年とは全然違う」

　生え抜き２１年目を終えた。今は「代打の神様」としてファンから支持されている。４番打者として２３本塁打、８２打点という成績を残した９７年の５位を挟んでその前後６年間は最下位だった。暗黒時代を、２度のリーグ優勝を経験しているからこそ、現状を嘆き、チャンスに立つ打席の重みを知っている。