栗山監督　斎藤佑に“孤独トレ”厳命「それくらい危機感は感じている」

国頭村の秋季キャンプでキャッチボールをする日本ハム・斎藤

　沖縄での秋季キャンプに足を運んだ日本ハム・栗山監督から、２年目を５勝８敗で終えた斎藤に早くも厳しい指令が飛んだ。

　「知り合いに一人も会わないようなオフを過ごしてほしい」。命じたのは「孤独トレ」。野球に集中できる環境でトレーニングに励み、野球漬けとなることを求めた。

　今季、斎藤を開幕投手に指名した栗山監督にとって、２年目の成績は到底満足できるものではなかった。最後に勝ち星を挙げたのは、６月６日の広島戦（札幌ドーム）で、その後は不調により、７月３１日に２軍落ちを経験。９月２９日に１軍に昇格したが、日本シリーズでも中継ぎで１試合（２回を２失点）に登板しただけだった。

　指揮官の言葉は続く。「一流選手には“あの時期は退路を断って、野球しかやらなかったな”という時期がある。そうでないと、本当に覚悟しているとは言えない」。そして来季について「斎藤にとっては、物凄く大事な年になるでしょう」と位置付けた。

　もちろん、斎藤自身も自覚している。「（オフが）大事な時期になると思います。それくらい危機感は感じています」。真価の問われる３年目へ、オフモードは封印する。