変わらぬ指揮官の信頼…松井、ひとまずマイナー降格免れる

インディアンス戦で先発を外れ、チームメートとベンチから試合を見守るレイズ・松井

ア・リーグ レイズ４－２インディアンス

（7月17日 セントピーターズバーグ）
　レイズ・松井秀喜外野手（３８）が１７日（日本時間１８日）、マイナー降格を免れた。腰痛などで故障者リスト（ＤＬ）入りしていたマット・ジョイス外野手（２７）が、この日のインディアンス戦で復帰。代わりにマイナー行きとなる選手に注目が集まったが、ウィル・ライムス内野手（２８）が傘下３Ａダーラムに降格。松井はメジャーに生き残った。

　午後２時３０分、普段通りの時間に入ったクラブハウス。前日までライムスのネームプレートが掛かっていたロッカーは、既に真っさらな状態に片付けられていた。メジャーでは日常茶飯事の光景。だが、今回は松井自身も降格の危機に直面していた。それでも淡々と、試合前の準備を進めた。

　試合前の会見で、ジョー・マドン監督は「（松井は）プロとして自分の仕事を全うする、誇り高い人物。毎日、近くで打撃練習を見ている。結果は出ていないが、やっていることに間違いはない」と変わらぬ信頼を寄せた。松井は「直接は、きょうは（監督と）何も話していない」としたが、残留＝期待の表れと受け取っていることだろう。

　ただ、次のヤマ場も刻々と迫っている。４月に右手首の手術を受けた外野手のフルドが、７月中にも復帰する予定だからだ。フルドはこの日までにマイナーで７試合に出場。早ければ２２日（同２３日）まで続く本拠地での連戦中に復帰との報道もあり、地元紙タンパベイ・タイムズ（電子版）は「フルドの復帰準備が整えば、今回は残留したマツイの状況は変わる」と指摘。再び代わりに降格する選手が必要となるため、松井がその候補に挙がることは必至だ。

　現状を変えるには、打率・１６５、得点圏打率・１９０からの上昇しか道はない。この日は代打で待機して出番はなかった。左太腿裏痛の回復は順調で、試合前には本格的な走塁練習に取り組み「８割くらい（の力）ですけど、全く問題ない。（守備も）ほぼ大丈夫だと思う」と話した。体調を整え、結果を残す。生き残りのため、求められていることは明確だ。