興南、沖縄勢２校目の頂点へ！初決勝で日大三と激突

２回１死、興南・山川は右越えに先制ソロを放つ

　【センバツ第１１日　興南１０－０大垣日大】前日の雨で順延となっていた準決勝１試合が行われ、興南（沖縄）が昨秋明治神宮大会覇者の大垣日大（岐阜）を１０―０で下して初の決勝進出を果たした。打線が１５安打を放てば、大量得点に守られたエース島袋洋奨投手（３年）が７回無失点と好投。完封リレーで快勝した。沖縄勢として０８年の沖縄尚学以来２年ぶりの優勝を目指して、１日の準決勝で決勝進出を決めている日大三（東京）と対戦する。甲子園決勝で東京―沖縄の顔合わせは初めて。

　母校を率いる５９歳指揮官の一言がすべてを表していた。「選手たちが新しく生まれ変わった気がする。センバツで１勝して肩の荷が下り、やるべきことを伸び伸びやっている」。２試合連続完封勝ちに、初戦から全４試合で２ケタ安打。投打で圧倒して初の決勝進出に我喜屋（がきや）監督は満面に笑みを浮かべた。
　２回１死から山川の公式戦初アーチとなる先制ソロが合図だった。「目はストライクゾーンに残して振り抜け」の指示通り、全員がフルスイング。３イニングで８点を挙げて試合を決めた。好投手・島袋を擁しながら昨春、夏と初戦で敗退。「打てない興南」と陰口を叩かれた打線が大きく成長した。
　沖縄勢として初めて４強入りした６８年夏に同校主将だった我喜屋監督は、０７年春に母校監督に就任した。６８年の成績を超えられないチームを根本から変えた。時間にルーズな選手が多かったが、それを許さなかった。「１秒でも遅れたら翌日練習させてもらえないんじゃないかというくらい怖い」とナインを震え上がらせるほどだ。雨の日は素振り程度だった練習を、かっぱと長靴に着替えさせて打撃練習やノックを敢行。大昭和製紙の社会人野球で自身が培った分析力も導入した。細かいデータを基にした指示をナインに与え、それを実践する。沖縄特有の高い運動能力に、規律と勤勉さを融合させて質の高いチームをつくりあげた。ユニホームの胸のデザインも「興南」から６８年当時と同じ「ＫＯＮＡＮ」に戻して原点回帰した。
　雨で１日休養した左腕エースの島袋は６回２死まで無安打投球。大量リードもあって７回２安打でマウンドを降りて決勝戦に備えると「疲れはない。決勝でもきょうのような投球をしたい」と意気込んだ。
　返還前の沖縄から、パスポートを持って甲子園で旋風を巻き起こしてから４２年。ナインは大きな壁を乗り越えた。紫紺の大旗に王手をかけた我喜屋監督は「このチームは最初から頂点に立つためにやってきた」と言い切った。

　＜我如古、大会記録にも王手＞強力打線を誇る日大三にも負けない猛打を引っ張るのが、１、２回戦で大会タイ記録となる８打数連続安打を達成した我如古（がねこ）だ。この日も２安打で今大会通算１２安打。決勝の相手、日大三・山崎と並んで９５年に観音寺中央の室岡がマークした大会記録の１３本まであと１本と迫った。３日の決勝で２安打以上なら大会記録更新となるが「記録？分かってました。決勝ですけど記録も意識して狙っていきたいです」と強心臓ぶりを発揮していた。

　＜島袋、日大三打線封じに気合＞試合後の興南ナインは疲れた様子も見せずに、大阪市内の宿舎でくつろいだ。ジャージーに着替えた島袋は「日大三は打のチームなので低めに集めたいです。そうすれば長打を打たれることはない」と決勝戦に向けてイメージを膨らませていた。一方、我喜屋監督は「日大三の情報はゼロに近い。これからビデオを見て映像をインプットさせます」と情報収集に余念がなかった。

　▼具志堅用高氏（ボクシング部ＯＢ、元ＷＢＡ世界ライトフライ級王者）優勝するな、これ。いつもの沖縄代表と違うよ。我喜屋監督にもさっき電話して「おめでとうございます」と、先にお祝いを言っちゃったよ。午前１時までテレビの収録をして、朝８時の飛行機で応援に行きます。普天間基地問題どころじゃない。総理大臣も見に来てほしいな。

　◆６８年の興南旋風　当時の沖縄はまだ米国の統治下。興南ナインは那覇から鹿児島まで船で１９時間、さらに寝台列車で１８時間かけて甲子園入りした。１、２回戦を順当に勝ち上がると３回戦で岐阜南を下して県勢初の８強入り。準々決勝で盛岡一を１０―４で下した準決勝では興国に０―１４で敗れたが、試合後は大歓声が送られた。快進撃に沖縄全島が盛り上がり、試合中には那覇市内の目抜き通りは、がら空きとなったほどだった。