菊池にメジャー６球団来た！緩急自在４回零封

＜花巻東・久慈＞第一球に超スローボールを投げた花巻東・菊池雄星

　【花巻東９―０久慈】１５２キロ左腕の夏が幕を開けた。今センバツで準優勝した花巻東の左腕エース・菊池雄星投手（３年）が１２日、春夏連続の甲子園目指して岩手大会の初戦に臨んだ。先発した菊池は最速１５０キロの直球を軸に４回１安打無失点の貫禄投球を披露。ネット裏は今秋ドラフト１位候補間違いなしの左腕目当てに、大リーグからも６球団が視察に訪れる盛況ぶり。春から一回り成長した菊池が悲願の全国頂点を目指してフル回転する。

【試合結果
】

　悲願の頂点に向けた最初の１球。マウンドの１５２キロ腕が選んだ球はなんと大きな山なりの超遅球、５０キロのスローボールだった。
　「野手陣の緊張をほぐすためです。先発を言われた１週間前から決めていました。わざわざ直球のサインに首までふったんです」
　結果はボールとなったが、球場全体に張り詰めていた空気が一気に和んだ。ただ、ここからが菊池の真骨頂だった。切れのある直球を軽快なテンポで投げ込んだ。先頭の大沢を１４８キロ直球で空振り三振。３回２死からはこの日最速の１５０キロを記録して鈴木から空振り三振を奪った。緩急差は驚異の１００キロ。４回２死から遊撃内野安打を許し、この回限りでマウンドを降りたが４回１安打無失点で６奪三振。４９球中直球が約８割を占める圧巻の内容だった。
　「忘れ物を甲子園に取りに行く」。今センバツ決勝で清峰・今村との投げ合いに敗れた菊池が定めた目標だった。春までは取り入れていなかった肩周りの筋トレ、握力強化トレなどを導入。強気一辺倒だった投球も、今村のメリハリを付けたスタイルを取り入れた。この試合も走者を出した４回はセットポジションで直球を１３０キロ台後半に抑えて「抜くところを抜いて次の試合も見据える」。ライバルではない。菊池にとっては周囲のすべてが“教材”だ。いいところをどん欲に取り入れる吸収力、柔軟性が左腕の成長を支えている。
　さらに大事にしているのが“イメージ”。菊池は１年時から「人の嫌がることを率先してやらなければエースになれない」とトイレ掃除を続けているが、そのトイレには「いつでも全国優勝を意識できるように」と０６年夏、甲子園優勝の早実・斎藤（早大３年）の写真が張り付けてある。掃除のたびに写真を見て、自分がその場所に立つイメージを繰り返してきた。
　昨夏岩手大会は準々決勝の盛岡中央戦に２番手で登板して６回２失点で敗れた。それが大会唯一の登板。佐々木監督はその失敗を繰り返さないために「雄星にはフルで投げるつもりでいろと言ってある」と今夏はエースにすべてを託す覚悟だ。
　「きょうは８０点。フォームが突っ込んでいましたから」と左腕は勝ってかぶとの緒を締めた。まだずっと先にある悲願まで負けるわけにはいかない。その瞬間まで菊池は走り続ける。